Republik Ceko Unggul atas Irlandia Melalui Tendangan Penalti untuk Hadapi Final Kualifikasi Melawan Denmark
Jalur D dalam babak kualifikasi Piala Dunia Eropa ini menghadirkan pertarungan semifinal yang menarik antara dua negara yang masing-masing hanya tampil sekali di panggung terbesar sepak bola abad ini.
Mungkin terdorong oleh kemenangan dramatis atas Hungaria di laga grup terakhir mereka, Irlandia memulai lebih cerah dibandingkan lawan. Kapten Nathan Collins melihat tembakannya yang terpantul menghantam mistar gawang, sebelum sundulannya melambung keluar dari sudut tendangan Finn Azaz.
Mereka mendapat balasan atas awal cepat itu ketika wasit Glenn Nyberg menunjuk titik penalti setelah Vladimir Darida dihukum karena menendang kaki terangkat Collins di kotak penalti. Troy Parrott menendang penalti itu melewati Matej Kovar, meskipun kiper Ceko itu menukik ke arah yang benar.
Para pendukung Irlandia yang datang ke sana merayakan lagi hanya lima menit kemudian, saat tendangan sudut Ryan Manning menimbulkan kekacauan di kotak penalti dan akhirnya upaya Vladimir Coufal untuk menjernihkan bola memantul dari kayu gawang serta Kovar sebelum melewati garis.
Namun, babak pertama yang penuh gairah ini mengalami belokan lain ketika Manning dihukum karena menarik Ladislav Krejci di kotak penalti untuk penalti yang jelas. Patrik Schick tidak menyia-nyiakan kesempatan dari jarak 12 meter, menendang melewati Caoimhin Kelleher yang salah posisi untuk memangkas selisih menjelang turun minum.
Jayson Molumby hampir memperlebar keunggulan Irlandia setelah restart ketika tembakan jarak jauhnya memantul dari tiang gawang, tapi tuan rumah yang lebih sering mengajukan pertanyaan.
Skuad Miroslav Koubek mengambil pendekatan langsung dalam upaya mereka untuk menyamakan kedudukan, saat sundulan Krejci dari umpan silang mencari Coufal digagalkan oleh Kelleher yang memukulnya ke atas.
Untungnya bagi Boys in Green, para pemain Ceko kesulitan membangun momentum, dan pasukan Heimir Hallgrimsson mengancam serangan balik untuk mengukuhkan posisi di final, tapi Kovar sigap membuat penyelamatan bagus dengan menepis sundulan Parrott dari umpan sundul Dara O Shea.
Serangan balik itu datang, tapi Ceko yang melakukannya. Krejci dilantik sebagai kapten tim nasionalnya di awal minggu, dan menandai minggu bersejarah dalam karirnya dengan sundulan halus di dekat tiang dari tendangan sudut Michal Sadilek untuk membawa pertandingan seru ini ke perpanjangan waktu.
Semua dorongan kini ada pada tim Koubek, dan Tomas Soucek seharusnya menyelesaikan pembalikan ketika ia melepaskan tembakan jarak dekat ke atas dari umpan silang Adam Karabec. Saraf Irlandia semakin tegang sebelum ulasan VAR akhirnya menentukan bahwa pelanggaran tangan Molumby dari tembakan Schick berada tepat di luar kotak penalti.
Ada adegan mengkhawatirkan saat perpanjangan waktu berakhir, dengan Sammie Szmodics dibawa keluar lapangan setelah tabrakan keras dengan Stepan Chaloupek. Tendangan penalti pun dimulai, dan setelah masing-masing satu penalti diselamatkan, Kovar menghentikan Alan Browne, dan Jan Kliment menendang penalti penentu untuk mengirim tuan rumah lolos setelah kemenangan adu penalti 4-3.
Mereka kini bisa menantikan pertandingan melawan Denmark pada Selasa, di mana kemenangan akan membuat mereka menjadi tim pertama yang mewakili Ceko di panggung global sejak yang menampilkan tokoh seperti Petr Cech, Tomas Rosicky, dan Pavel Nedved 20 tahun lalu.