Penjagaan Ketat di Birmingham Inggris Menjelang Laga Kontra Maccabi Tel Aviv
Lebih dari 700 polisi dikerahkan di seluruh kota Birmingham Inggris pada Kamis untuk mengantisipasi demonstrasi yang direncanakan sebelum pertandingan sepak bola antara Maccabi Tel Aviv dan Aston Villa, dengan penggemar Israel yang berkunjung dilarang masuk.
Pemerintah Inggris bulan lalu berjanji membatalkan larangan bagi penggemar Maccabi hadir di laga Europa League di kota pusat Inggris yang memiliki populasi Muslim signifikan, setelah kritik luas terhadap keputusan penasihat keselamatan lokal dan polisi.
Namun klub Israel itu kemudian mengumumkan menolak tiket untuk penggemarnya dengan alasan kekhawatiran keamanan.
Villa menyatakan tidak menjual tiket untuk bagian tribun tamu yang kosong di stadion Villa Park mereka.
Birmingham sebagai kota terbesar kedua di Inggris telah menjadi lokasi aksi unjuk rasa pro Palestina secara rutin selama dua tahun terakhir.
Di dekat stadion Villa pada Kamis terlihat kehadiran polisi yang besar dan nyata, seperti yang disaksikan koresponden AFP.
Polisi setempat menyebutkan demonstrasi oleh berbagai kelompok dijadwalkan pada Kamis di sekitar Villa Park, termasuk aksi pro Palestina yang menuntut Israel dikeluarkan dari sepak bola internasional.
Satu kelompok pro Israel juga mengatur Rali Solidaritas Maccabi, dengan kedua demonstrasi direncanakan dimulai sekitar pukul 6:00 pm (1800 GMT), dua jam sebelum pertandingan kick off.
"Kami berpengalaman menangani pertandingan sepak bola berprofil tinggi dan demonstrasi, dan selama beberapa minggu ini kami telah bekerja sama erat dengan berbagai kelompok agama dan komunitas lokal untuk mendengarkan pandangan serta kekhawatiran mereka," ujar West Midlands Police dalam pernyataan.
Spanduk tergantung di dekat stadion bertuliskan "tidak ada permainan perang yang diizinkan" dan "Berikan Kartu Merah untuk Zionisme", sementara saluran yang dipimpin aktivis sayap kanan ekstrem Tommy Robinson telah membuat pernyataan islamofobik tentang pertandingan dan demonstrasi yang direncanakan.
Satu sekolah dekat stadion mengonfirmasi kepada AFP bahwa mereka menutup lebih awal untuk menghindari gangguan, dengan sekolah lain dilaporkan berencana hal serupa.
Risiko Tinggi
Polisi mengklasifikasikan pertandingan ini sebagai "risiko tinggi", merujuk pada "bentrok kekerasan dan kejahatan kebencian" selama laga Europa League di Amsterdam antara Maccabi dan tim lokal Ajax pada November lalu.
Pertandingan itu memicu dua hari bentrok antara warga lokal dan penggemar Israel di kota Belanda tersebut.
Tapi menjelang pertandingan Kamis suasana di Birmingham tetap tenang.
Penduduk Michael Harrison berusia 38 tahun dan Lisa Evans 47 tahun yang bekerja di bisnis kecil dekat Villa Park tidak khawatir tentang kemungkinan demonstrasi.
Harrison mengatakan penggemar Israel seharusnya diberi tiket untuk menonton pertandingan.
"Pertandingan ini tentang menyatukan orang orang," katanya sambil menambahkan ia memahami ketakutan itu tapi penggemar bisa diperiksa dengan benar.
Keputusan Maccabi Tel Aviv menolak tiket juga datang setelah polisi Israel membatalkan laga Liga Premier Israel antara klub itu dan rival kota Hapoel karena "kerusuhan" antara penggemar lawan.
Tim tersebut menegaskan pendukungnya tidak terlibat dalam kerusuhan dan mengkritik "kebohongan penuh kebencian" tentang suporternya yang menciptakan "suasana beracun".
Aston Villa mendesak suporternya untuk tidak menampilkan simbol politik selama pertandingan, praktik yang dilarang berdasarkan protokol UEFA badan pengatur sepak bola Eropa.
Ayoub Khan anggota parlemen independen untuk wilayah mencakup Villa Park yang terpilih tahun lalu dengan tiket pro Palestina mengatakan ada "konsentrasi besar Muslim" di area lokal yang menyuarakan ketakutan akan rasisme.