Pemain Veteran Axel Witsel Akui Pelatih Baru Rudi Garcia Berhasil Bangkitkan Semangat Timnas Belgia

Hanya sedikit pesepakbola di Piala Dunia yang memiliki karier internasional selama Witsel yang berusia 37 tahun, yang memulai debut internasionalnya pada tahun 2008 dan kini berlaga di Piala Dunia keempatnya tahun ini.

Ia menjadi bagian dari "generasi emas" Belgia yang mencapai perempat final pada 2014 dan semifinal pada 2018, namun juga berada dalam skuad yang tersingkir di babak pertama di Qatar pada 2022.

Ia mengumumkan pensiun dari sepak bola internasional tak lama setelahnya, tetapi kemudian dibujuk kembali untuk Euro 2024 di mana ia berperan sebagai pemain cadangan dan kembali masuk skuad untuk Piala Dunia.

“Saya sangat senang berada di sini. Tidak semua orang mendapat kesempatan untuk mengikuti Piala Dunia keempat, dan saya bangga akan hal itu,” ujarnya kepada wartawan.

“Saat saya melihat skuad ini, mungkin ini sebanding dengan tahun 2014 di Brasil, dengan perpaduan pemain berpengalaman, generasi baru, dan atmosfer yang kami miliki di dalam grup.

“Rudi Garcia berhasil membangkitkan semangat seluruh skuad,” kata Witsel tentang pelatih asal Prancis yang ditunjuk pada awal tahun lalu.

“Begitu saya kembali ke grup, saya merasakan sesuatu yang positif, percikan ekstra itu — terutama sejak awal persiapan kami. Berada di Piala Dunia tetaplah level tertinggi. Saya sadar betapa pentingnya menjadi bagian dari acara seperti ini.”

Witsel, yang terdegradasi bersama Girona dari LaLiga pada akhir musim, biasanya digunakan sebagai pemain pengganti.

“Saya tahu peran saya, dan itu berbeda dari sebelumnya. Pelatih tahu dia bisa mengandalkan saya, baik sebagai starter atau turun dari bangku cadangan. Saya siap — itulah mengapa saya di sini,” tambahnya.

“Yang terpenting adalah grup. Tidak ada ego dalam skuad ini. Kami tidak seperti itu. Itulah mengapa atmosfernya sangat baik.”