Pelatih Italia Gattuso klaim play off Piala Dunia adalah pertandingan terbesar dalam kariernya

Skuad Azzurri akan menjamu Irlandia Utara di Bergamo pada hari Kamis untuk mengakhiri absen selama 12 tahun dari babak final Piala Dunia setelah gagal lolos ke dua edisi terakhir di Rusia dan Qatar.

"Besok pasti pertandingan paling penting dalam karier saya," kata Gattuso kepada wartawan.

"Tapi saya sudah siap, saya tidak memikirkan jika segalanya berjalan buruk, saya ingin berpikir positif, berpikir besar, dan besok kami akan memberikan yang terbaik."

Gattuso mengakui bahwa baginya pertandingan hari Kamis ini dalam suatu cara bahkan lebih besar daripada final Piala Dunia 2006, yang dimenangkannya sebagai pemain untuk Italia setelah adu penalti melawan Prancis.

Italia bahkan belum pernah memainkan pertandingan babak gugur di Piala Dunia sejak saat itu, dan eliminasi di play off kualifikasi pada 2018 dan 2022 telah memberikan signifikansi besar pada pertandingan hari Kamis ini.

Gattuso bercanda bahwa ia membutuhkan pil untuk membantu tidurnya, kalau tidak ia akan begadang semalaman "seperti kelelawar" karena tekanan.

"Itu dunia lain, saya sudah berhenti bermain bertahun tahun lalu dan saya bahkan tidak ingat pertandingan yang saya mainkan," kata Gattuso.

"Tidak ada perbandingan sebenarnya, bukan karena ketegangan tapi karena tanggung jawab yang saya bebankan pada diri sendiri."

Gattuso menambahkan bahwa sebagian besar pemainnya dalam kondisi fit, dan bahwa bek Inter Milan Alessandro Bastoni dan penyerang Atalanta Gianluca Scamacca adalah satu satunya keraguan untuk semifinal ini.

Tekanan

Penyerang Mateo Retegui telah kembali ke Bergamo di mana ia menjadi pencetak gol terbanyak Serie A bersama Atalanta pada musim 2024/25, dan di mana ia mencetak dua gol dalam kemenangan 5 0 atas Estonia pada September tahun lalu.

"Kami telah banyak berbicara tentang menjaga ketenangan, menjaga suasana ringan dan tidak terlalu memikirkannya," kata Retegui, yang sekarang bermain untuk Al Qadsiah di Arab Saudi.

"Kami tahu bahwa hanya ada satu hasil bagi kami, dan itu adalah menang."

Jika Italia lolos melewati Irlandia Utara, yang belum tampil di Piala Dunia sejak tersingkir di babak grup 40 tahun lalu, mereka akan menghadapi salah satu dari Wales atau Bosnia dan Herzegovina di kandang lawan pada hari Selasa.

Irlandia Utara pernah imbang tanpa gol melawan Italia di Windsor Park pada 2021, hasil yang menghentikan juara Eropa bertahan itu dari memuncaki grup kualifikasi mereka dan menyebabkan kekalahan play off mereka melawan Makedonia Utara.

"Hal penting bagi kami adalah memainkan pertandingan dan tidak memikirkan apa yang dipertaruhkan. Harapan jelas terletak pada negara besar, itu Italia," kata pelatih Irlandia Utara Michael O Neill.

"Saya pikir kami harus tidak terintimidasi oleh reputasi pemain yang mereka miliki."

O Neill, yang membawa Irlandia Utara ke Kejuaraan Eropa pertama mereka pada 2016, menyadari tekanan pada Italia dan mengatakan ia menginginkan pertandingan yang "ketat".

"Italia memiliki situasi mereka sendiri yang harus dihadapi yaitu sejarah mereka sendiri. Mereka hanya memiliki sejarah itu karena mereka adalah negara sepak bola papan atas. Kami sangat menghormati itu," tambah O Neill.

"Itu bukan sesuatu yang bisa kami gunakan untuk keuntungan kami, itu sesuatu yang harus mereka hadapi, dan kami harus membuat pertandingan menjadi sulit."