Pelatih AFC Leopards Fred Ambani Tetap Gigih Walaupun Alami Kekalahan Berat
Setelah meraih gelar juara liga utama 29 tahun lalu, AFC Leopards punya kesempatan untuk melampaui saingan mereka Gor Mahia dan merebut posisi puncak di tabel liga berisi 18 tim.
Ingwe tertinggal dua poin dari juara bertahan Kenya, dan kemenangan bisa membuat mereka unggul satu poin dengan sisa enam pertandingan untuk menyelesaikan musim.
Namun di bawah langit cerah dan cerah di ibu kota, justru Police yang langsung mengambil alih kendali. Pada menit keenam, Yves Junior Koutiama mencetak gol akurat untuk memberikan keunggulan awal bagi aparat penegak hukum.
Terpacu oleh gol pembuka itu, Police sebagai juara bertahan terus memberikan tekanan tanpa henti. Usaha mereka membuahkan hasil lagi pada menit 31 ketika Erick Zakayo dengan tenang menyelesaikan umpan indah dari Daniel Sakari, menggandakan keunggulan dan membuat AFC Leopards kewalahan.
Menjelang akhir babak pertama, Police memberikan pukulan telak lagi. Pada menit 45, Charles Ouma berhasil mencetak gol untuk menjadikan skor 3-0, menutup penampilan dominan di paruh waktu pertama yang membuat AFC Leopards kebingungan mencari solusi.
Babak kedua menyaksikan perubahan taktik dari Police FC, dengan tiga pergantian pemain pada menit 71 yang membawa masuk Brian Chonjo, Clinton Kinanga dan Awesu Ali menggantikan Alvin Mang’eni, Yves Koutiama dan Erick Zakayo.
AFC Leopards mengakui bahwa kekalahan ini menjadi pukulan besar dalam perjuangan mereka merebut gelar, tapi mereka tetap yakin bahwa persaingan belum berakhir.
‘AFC Masih Berjuang untuk Gelar’
“Terpeleset dan jatuh bukan akhir dari perjalanan,” kata Ambani dengan penuh tekad kepada Flashscore usai pertandingan. “Kami masih dalam perebutan gelar.
“Itu hanya kemunduran kecil, dan saya sudah meminta para pemain untuk segera bangkit dan fokus pada pertandingan terbaik.
“Saya tidak bisa senang setelah kekalahan ini, tapi itu memberi kami kesempatan untuk memperbaiki beberapa kesalahan dan bersiap menghadapi derby.”
Saat ditanya mengapa AFC Leopards dihukum keras di babak pertama, Ambani menjawab: “Pertahanan menjadi masalah, tapi itu hal yang biasa terjadi dalam pertandingan. Mereka (para pemain) telah memberikan poin bagi kami di laga-laga sebelumnya, jadi kami menyemangati mereka, dan saya yakin mereka akan terus berkontribusi.”
Setelah kekalahan ini, AFC Leopards akan kembali bertanding melawan saingan Gor Mahia dalam derby Mashemeji pada Minggu, 26 April. Derby pertama musim ini dimenangkan AFC Leopards dengan skor 1-0.
Ditanya soal derby itu, Ambani menjawab: “Pilihan kami sekarang adalah melihat bagaimana cara memenangkan derby. Para pemain juga harus sadar bahwa belum semuanya hilang, ada hari lain, dan kami masih dalam perebutan.”
Mengenai apakah absennya pemain kunci James Kinyanjui berpengaruh, mantan penyerang tim nasional Kenya Harambee Stars itu mengatakan: “Anda tidak bisa bergantung pada satu pemain saja, itu nasib buruk, kami tidak yakin apakah kami masih kalah (jika Kinyanjui bermain), jadi kami akan terus bekerja dan lihat hasilnya.”
Muyoti Minta Maaf atas Kekalahan AFC
Di pihaknya, pelatih Police Nicholas Muyoti, yang pernah bermain untuk AFC Leopards saat masih aktif dan kemudian melatih mereka, mengatakan ia merasa sedih atas kekalahan berat ini, serta mendoakan AFC Leopards sukses di derby.
“AFC Leopards adalah klub saya dulu, saya pernah bermain di sana, dan kemudian melatih mereka, jujur saja saya merasa tidak enak karena kami mengalahkan tim yang sedang berjuang merebut gelar,” ujar Muyoti.
“Itu kemunduran besar bagi mereka, tapi belum selesai. Saya harap mereka bisa bangkit dan meraih kemenangan di derby.”
Muyoti menambahkan: “Kami berhasil mengalahkan mereka karena tim saya secara taktis sangat baik, dan mereka bermain sesuai arahan. Kami tampil apik dan berhasil mencetak banyak gol, sementara di pertahanan kami juga solid, dan saya senang akan hal itu.”
Kekalahan ini membuat AFC Leopards berada di posisi kedua dengan 55 poin dari 16 kemenangan, tujuh kekalahan, sementara Gor Mahia tetap di puncak dengan 57 poin dari 17 kemenangan, enam hasil imbang, dan empat kekalahan.