'Para penggemar ingin menang': Simeone mempertanyakan masa depannya di Atletico Madrid usai eliminasi UCL
Ditanya apakah ia masih memiliki kekuatan untuk melanjutkan setelah kekalahan pada hari Selasa di London, jawaban Simeone justru tidak biasa.
"Tidak sekarang, pasti tidak sekarang," ujar Simeone, yang menimbulkan keraguan tentang niatnya musim panas ini.
Sudah banyak pertanyaan serupa yang dilontarkan kepada Simeone selama bertahun-tahun, tepatnya empat belas setengah tahun, sejak ia mengambil alih kepemimpinan Rojiblancos.
Biasanya pertanyaan itu muncul di saat-saat seperti ini, kekalahan menyakitkan yang kerap dialami Atletico. Tak ada yang lebih pedih daripada dua kekalahan final melawan rival Real Madrid pada 2014 dan 2016.
Simeone hampir saja pergi setelah yang kedua, lewat adu penalti di San Siro, sambil mengakui sulit membangkitkan semangat para pemain setelah pukulan telak seperti itu.
Pertandingan itu terjadi di awal masa kepelatihannya, periode terbaik Atletico.
Musim-musim berikutnya mayoritas mengecewakan, meskipun mereka meraih gelar La Liga pada 2021, walaupun bersaing dengan dua raksasa Spanyol yaitu Barcelona dan Real Madrid adalah tugas berat.
"Kami telah berkembang pesat di segala aspek, kami adalah klub yang diakui di Eropa dan dunia," kata Simeone, setelah kekalahan 1-0 di Emirates yang berujung agregat 2-1.
"Tapi para penggemar ingin menang. Sampai ke semifinal saja tidak cukup."
Sejak keberhasilan gelar itu lima tahun lalu, Atletico menanti trofi baru sambil bergulat dengan identitas mereka sendiri.
Simeone, yang masih dikenal sebagai pelatih ultra konservatif, berulang kali menekankan musim ini bahwa tim Atletico-nya lebih unggul dalam menyerang daripada bertahan.
Tidak cukup kuat untuk menembus pertahanan kokoh Arsenal milik Mikel Arteta, tapi Atletico telah membaik di bidang itu dan Simeone juga berevolusi, mencari gaya bermain lebih ekspansif tanpa mengorbankan intensitas yang menjadi ciri masa jayanya.
Meskipun waktu sejak terakhir meraih trofi semakin panjang menambah tekanan, meningkatkan spekulasi dan gumaman di kalangan suporter yang mencintai Simeone tapi tak bisa menahan rasa penasaran apakah pelatih lain bisa memeras lebih banyak dari tim, ada tanda-tanda perbaikan.
Tanda-tanda positif
Atletico lolos ke final Copa del Rey untuk pertama kalinya sejak juara bersamanya pada 2013, meskipun kalah lewat adu penalti dari Real Sociedad pada April.
Putra Simeone, Giuliano, menunjukkan potensi, Ademola Lookman langsung beradaptasi setelah datang pada Januari, dan bek Marc Pubill bersinar di bawah Simeone hingga mungkin dipanggil ke skuad Timnas Spanyol untuk Piala Dunia 2026.
Meskipun gagal di Eropa, perjalanan hingga semifinal akan meninggalkan kenangan indah bagi penggemar, terutama mengalahkan Barcelona di perempat final.
Itu memberi kesempatan terakhir bagi veteran Antoine Griezmann, yang akan pindah ke Orlando City di MLS, dan Koke, yang masa depannya juga belum pasti, untuk bersinar di panggung terbesar sepak bola klub.
"Saya harap para penggemar memberikan dukungan yang pantas bagi Antoine di laga-laga terakhirnya," kata Simeone.
"Koke luar biasa, masterclass dalam bermain sepak bola di usianya."
Menggantikan Griezmann adalah tugas besar bagi klub musim panas ini, yang jika dilakukan dengan benar bisa mendorong tim ke kesuksesan yang diidamkan.
Jika salah, seperti transfer Joao Felix yang gagal seharga 126 juta euro (148 juta dolar) pada 2019, maka paceklik Atletico akan berlanjut.
Apakah Simeone akan memimpin proyek itu belum terjawab secara pasti, tapi setiap kali muncul keraguan selama satu setengah dekade terakhir, ia selalu memilih bertahan.