Osimhen Kembali Tajam di AFCON Beri Nigeria Keunggulan Lebih
Jika ada momen yang merangkum kampanye kualifikasi Piala Dunia Nigeria yang gagal, mungkin itu adalah kesalahan luar biasa Victor Osimhen dalam pertandingan play-off krusial melawan Gabon.
Penyerang yang biasanya mematikan itu entah bagaimana melepaskan tembakan melebar hanya tinggal menghadapi kiper saja menjelang akhir waktu normal pada pertandingan November di Rabat.
Dia berhasil menebusnya dengan mencetak dua gol di babak tambahan waktu saat Super Eagles akhirnya memenangkan laga itu, tetapi upaya mereka lolos ke final di Amerika Utara berakhir beberapa hari kemudian setelah kalah melalui adu penalti dari Republik Demokratik Kongo.
Nigeria, sebagai kekuatan sepak bola Afrika, sehingga absen dari Piala Dunia kedua berturut-turut sementara rekor jumlah tim dari benua itu yaitu 10 jika RD Kongo menang play-off antar benua pada Maret akan hadir.
Pada hari Rabu, para pemain Nigeria akan kembali ke ibu kota Maroko untuk semi-final Piala Afrika yang bombastis melawan tuan rumah dan favorit juara.
Satu-satunya cara Super Eagles benar-benar menebus kegagalan adalah dengan mengalahkan Maroko dan memenangkan AFCON.
Nigeria, yang kalah di final Piala Negara 2024 dari tuan rumah Pantai Gading, sedang mencari gelar keempat di benua itu menyusul kemenangan pada 1980, 1994 dan 2013.
Tetap menjadi tantangan besar mengingat kesulitan mengalahkan semifinalis Piala Dunia 2022 Maroko di depan hampir 70000 pendukung mereka di Rabat, ditambah fakta bahwa baik Senegal atau Mesir milik Mohamed Salah akan menanti di final.
Tapi Nigeria bisa dibilang tim paling mengesankan selama tiga pekan terakhir di Maroko, mencetak 14 gol tertinggi turnamen dalam lima pertandingan.
Osimhen punya empat gol, termasuk gol pembuka dalam kemenangan perempat final 2-0 atas Aljazair di Marrakesh pada Sabtu di mana dia juga mengirim umpan penentu kemenangan untuk Akor Adams.
Pemain yang bersinar menuju final dua tahun lalu meski hanya mencetak satu gol kini berada di performa produktif terbaiknya untuk tim Eric Chelle.
"Saya rasa sebagai pria dan sebagai pemain, saya telah berkembang banyak," kata Osimhen usai pertandingan Sabtu di mana hubungannya dengan rekan penyerang Adams dan Ademola Lookman ditampilkan.
"Saya selalu mengingat kesalahan-kesalahan saya saat waktu luang dan berusaha melihat cara untuk memperbaiki."
Puncak di Waktu yang Tepat
Osimhen luar biasa meski kurang gol di AFCON terakhir, bekerja tanpa lelah untuk tim di kondisi panas lembab yang menguras energi di Pantai Gading.
Setelah tujuh pertandingan Piala Negara tanpa gol, dia kini mencetak empat gol dalam empat laga terakhir, dan punya sembilan gol dalam delapan penampilan untuk timnas sejak pertengahan Oktober.
Itu membuatnya hanya dua gol lagi dari menyamai rekor timnas 37 gol milik almarhum Rashidi Yekini.
Osimhen juga menjalani musim gemilang untuk Galatasaray, mencetak 12 gol dalam 16 laga untuk raksasa Turki termasuk enam di Liga Champions UEFA.
"Sekarang saya punya banyak kepercayaan diri dalam cara bermain dengan bantuan rekan tim tapi bagi saya bukan tentang gol atau assist, ini hanya tentang memenangkan sesuatu dengan skuad ini," kata mantan pemain Afrika terbaik berusia 27 tahun itu.
Hilangkan adu penalti fatal itu dan Nigeria belum kalah dalam laga kompetitif sejak mantan pelatih Mali Chelle menjadi pelatih setahun lalu.
Mereka telah menyingkirkan gangguan perselisihan bonus selama perjalanan AFCON di Maroko, dan kemarahan Osimhen saat menang babak 16 besar atas Mozambik tampaknya hanya semangat kompetitif pemain yang sedikit berlebihan.
"Dalam turnamen seperti ini penting mencapai puncak di waktu yang tepat," kata bek Semi Ajayi dari Hull City di Championship Inggris.
"Saya merasa di setiap pertandingan kami melangkah maju dan membaik, dan kami ingin membaik lagi untuk laga berikutnya."
Lalu bagaimana menghadapi sarang singa melawan Maroko di Rabat nanti?
"Kami punya banyak pengalaman di ruang ganti. Kami pernah menghadapi situasi besar dan tekanan sebelumnya," tambah Ajayi.