Eric Chelle, pelatih Nigeria, percaya Portugal berpotensi juara Piala Dunia

Untuk kesembilan kalinya tampil di panggung sepak bola dunia, pasukan Roberto Martinez berambisi menggantikan Argentina sebagai juara dunia di Meksiko, Kanada, dan Amerika Serikat.

Namun, mereka harus melewati rintangan dari DR Kongo, Uzbekistan, dan Kolumbia di Grup K, dengan pertandingan pertama melawan lawan dari Afrika di Houston pada 17 Juni.

Berbicara di hadapan media di Lisbon menjelang laga persahabatan internasional Super Eagles melawan tim Eropa pada Rabu malam, pelatih keturunan Prancis-Mali itu menyoroti kualitas tim Portugal, dengan mencatat bahwa mereka memiliki beberapa talenta terbaik di sepak bola dunia.

"Di setiap lini lapangan, mereka bagus. Di pertahanan, mereka kuat. Tentu saja, bek sayap mereka sangat cepat dan gesit," ujar Chelle.

"Para gelandang bermain apik dengan bola, dan mereka memiliki bintang terbesar di dunia, seorang penyerang, serta sayap yang sangat cepat.

"Cara tim ini bermain, saat tidak menguasai bola, saat kehilangan bola, mereka berusaha memberikan tekanan kepada lawan. Saat menguasai bola, mereka coba bermain dalam. Ini adalah tim yang bagus, dan mereka memiliki segalanya.

"Saya menyaksikan pertandingan mereka melawan Chile. Saya berada di stadion, dan itu adalah laga yang bagus. Atmosfernya sangat baik, dan permainannya pun bagus. Saya sedikit kecewa setelah kartu merah.

"Dan sekali lagi, tim ini, dalam satu bulan, bisa menjadi juara dunia berikutnya. Ini adalah kesempatan besar bagi kami untuk bermain melawan Portugal di negara mereka."

Pertemuan terakhir Nigeria dengan tim Eropa terjadi pada November 2022, saat Super Eagles menderita kekalahan 4-0 di Lisbon. Kapten Manchester United Bruno Fernandes mencetak dua gol saat Portugal dengan mudah mengalahkan juara Afrika tiga kali itu.

Namun, bagi pelatih Chelle, pertemuan Rabu ini bukan tentang balas dendam melainkan melanjutkan pengembangan tim.

"Hal pertama adalah kami bermain melawan tim besar. Jadi biasanya tim ini (Portugal) bisa menjadi juara dunia berikutnya, jadi ini adalah tim besar," lanjutnya.

"Seperti yang dikatakan Wily (Ndidi), ada banyak pemain besar di tim itu. Jadi, kami sangat senang mendapat kesempatan bermain melawan mereka.

"Yang menjadi perhatian saya saat ini adalah tim tetap fokus, berpegang pada filosofi kami dan cara kami ingin memainkan pertandingan ini. Ini bukan soal hasil.

"Tujuan dan sasaran terpenting adalah terus berkembang di setiap pertandingan. Kami harus memasuki pertandingan itu dengan kondisi pikiran yang baik."

Tim nasional senior Nigeria, di bawah asuhan mantan pemain internasional Mali itu, belum pernah dikalahkan oleh lawan mana pun dalam 90 menit.

Saat ditanya oleh Flashscore apakah rekor itu menambah tekanan atau justru menjadi motivasi untuk terus mendorong tim ke standar yang lebih tinggi, ia menambahkan, "Tidak, ini bukan soal hasil. Sekali lagi, Anda mengatakan kami tak terkalahkan, namun kenyataannya kami kalah.

"Kami kalah di semifinal Piala Afrika, dan kami juga kehilangan kualifikasi Piala Dunia. Jadi, ini bukan lagi soal hasil.

"Satu-satunya motivasi saya sekarang adalah fokus pada bagaimana tim saya bisa berkembang di setiap sesi latihan dan setiap pertandingan.

"Kami ingin meraih lebih banyak, dan kami memiliki tujuan penting yang harus dicapai secepat mungkin.

"Motivasi kami adalah tetap berada di puncak dan mempertahankan level tinggi di sepak bola Afrika dan dunia. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah terus bekerja keras dan terus berkembang di setiap pertandingan.

"Sekali lagi, kami memiliki kesempatan besar untuk menunjukkan kepada semua orang seperti apa tim kami."