Nice dalam kekacauan saat mereka mencari kejayaan Coupe de France pada Jumat melawan Lens yang sedang dalam performa terbaik
"Lens adalah favorit dan ini praktis akan menjadi pertandingan kandang bagi mereka. Mereka hampir wajib menang," kata pelatih Nice Claude Puel, merangkum bagaimana sebagian besar pengamat membayangkan hasil pertandingan di Stade de France.
Ini sudah menjadi musim yang bagus untuk Lens, yang finis di posisi kedua di bawah Paris Saint-Germain yang mendominasi di Ligue 1, tidak jauh dari gelar Prancis pertama mereka sejak 1998.
Sekarang mereka berharap memenangkan Piala Prancis untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, setelah kalah di ketiga final sebelumnya - yang terakhir juga terjadi pada 1998.
Sebaliknya, Nice mengalami musim yang buruk dan mengakhiri kampanye Ligue 1 di tempat play-off degradasi setelah hanya memenangkan dua dari 24 pertandingan terakhir mereka.
Tiba-tiba prospek trofi pertama sejak mereka terakhir memenangkan Piala Prancis pada 1997 sepenuhnya terbayangi oleh apa yang akan terjadi setelah pertandingan puncak pada Jumat - mereka harus memenangkan play-off dua leg minggu depan melawan Saint-Etienne untuk tetap bertahan di Ligue 1.
Tidak ada yang memberi mereka peluang melawan Lens, tetapi sejarah bisa terulang di sini: selain tahun kemenangan Piala terakhir mereka, 1997 juga merupakan tahun terakhir mereka terdegradasi.
"Ini tetap final, jadi tentu kami akan memberikan yang terbaik. Tetapi dua pertandingan setelahnya lebih penting. Kami ingin tetap bertahan di Ligue 1. Itulah satu-satunya ambisi kami," akui presiden Nice Jean-Pierre Rivere.
Hasil imbang 0-0 melawan klub terbawah yang terdegradasi Metz pekan lalu berakhir dengan kemarahan fans yang menyerbu lapangan, melemparkan bom asap dan memaksa pemain berlari ke ruang ganti untuk berlindung.
Ineos memiliki ambisi besar ketika perusahaan pengusaha Inggris Jim Ratcliffe membeli klub Cote d'Azur pada 2019.
Sejak itu mereka telah tiga kali finis di lima besar, dan kalah di final Piala Prancis 2022.
Tahun lalu mereka finis keempat untuk lolos ke babak pendahuluan Liga Champions, tetapi mereka hampir tidak memberikan perlawanan terhadap Benfica Agustus lalu dan gagal melaju ke fase liga kompetisi klub elit Eropa.
Kerusuhan pendukung
Musim ini dengan cepat memburuk, dan pada November pemain, staf, dan manajemen mengalami konfrontasi dengan ratusan fans yang berkumpul di luar pusat pelatihan untuk mengekspresikan kemarahan terhadap skuad Nice saat kembali dari pertandingan.
Pelatih Franck Haise pergi pada Desember, digantikan oleh Puel. Dia tidak mampu menghentikan penurunan, tidak dibantu oleh kepergian dua penyerang utama pada Januari - Jeremie Boga dan Terem Moffi, yang terluka oleh konfrontasi dengan pendukung, masing-masing pindah ke Juventus dan Porto.
Fokus Ratcliffe, yang juga memiliki 25 persen saham di Manchester United, sekarang berada di tempat lain.
Nice diperintahkan untuk memainkan leg kandang melawan Saint-Etienne tanpa penonton sebagai hukuman setelah invasi lapangan, dan banyak fans juga diperkirakan akan absen dari final pada Jumat.
Sementara itu, pihak berwenang memperkirakan hingga 50.000 pendukung Lens akan berada di dalam Stade de France yang berkapasitas 80.000 kursi.
Lens, dipimpin oleh penyerang Florian Thauvin yang baru saja gagal masuk skuad Piala Dunia Prancis, akan bertekad memenangkan trofi yang telah lama menghindari mereka.
Itu akan menyempurnakan kampanye luar biasa yang telah melihat mereka lolos ke Liga Champions musim depan.
"Kami adalah satu-satunya klub yang pernah menjadi juara Prancis yang belum pernah memenangkan Piala Prancis," kata pelatih Pierre Sage kepada harian olahraga L'Equipe.
"Klub ini berusia 120 tahun dan layak memenangkannya. Kami memiliki generasi pemain yang memiliki musim luar biasa dan juga layak mendapatkannya. Jadi saya pikir ini adalah tahun bagi kami untuk melakukannya."
Sage membawa Lyon ke final pada 2024, ketika mereka kalah dari PSG. Dominasi Parisians di sepak bola Prancis sangat besar, tetapi siapa pun yang menang pada Jumat akan menjadi pemenang kelima yang berbeda dalam delapan musim terakhir.