Millwall Berharap Kisah Ajaib Saat Menghadapi Hull di Awal Play-off Championship

Setelah 46 pertandingan musim reguler di kasta kedua sepak bola Inggris, empat tim masih bertahan dalam perebutan promosi saat semifinal play-off dimulai pada Jumat.

Juara Championship Coventry dan runner-up Ipswich sudah memastikan promosi otomatis, sementara Millwall finis di posisi ketiga, Southampton keempat, Middlesbrough kelima, dan Hull keenam.

Dalam musim ke-40 play-off Liga Sepak Bola, pertarungan pasca musim ini diharapkan tetap memikat seperti biasa, dengan potensi drama dan kekecewaan yang besar.

Hull akan menjamu Millwall di leg pertama semifinal mereka pada Jumat, dalam pertemuan antara dua peserta play-off yang tak terduga.

Millwall belum pernah tampil di Premier League sejak liga itu didirikan pada 1992, hanya bermain di kasta tertinggi sepak bola Inggris pada 1988/89 dan 1989/90 saat masih bernama Divisi Pertama.

Klub asal selatan London ini, yang finis hanya satu poin di belakang Ipswich, kembali ke play-off kasta kedua untuk pertama kalinya sejak 2002.

Kampanye mereka musim ini sangat sukses, mengingat gaji pemain mereka berada di urutan ke-15 dari 24 tim Championship.

Pelatih Millwall Alex Neil, yang pernah membawa Norwich ke Premier League lewat play-off pada 2015, yakin membawa The Lions promosi akan menjadi pencapaian terbesarnya.

"Kami berada di play-off setelah musim luar biasa, tapi masih banyak yang harus diperjuangkan," kata Neil kepada BBC Radio London.

"Bagi kelompok ini, apa yang telah kami lakukan, saya rasa kami pantas mendapatkan hasil dari usaha kami di akhir, bukan sekadar tepukan punggung dan ucapan selamat.

"Kami berharap ada akhir kisah ajaib untuk kami."

'Peluang Luar Biasa'

Yang menghalangi jalan Millwall adalah Hull, yang melawan arus untuk lolos ke play-off hanya 12 bulan setelah nyaris terdegradasi ke kasta ketiga di hari terakhir musim lalu.

Hull terakhir kali bermain di Premier League pada 2016/17 dan berusaha menjadi tim pertama yang promosi dari play-off Championship setelah finis keenam sejak Blackpool 16 tahun silam.

Southampton, yang akan bertandang ke Middlesbrough untuk leg pertama pada Sabtu, menjadi favorit bandar taruhan untuk memenangkan play-off setelah penampilan gemilang di akhir musim.

Tim asuhan Tonda Eckert sempat terpuruk di posisi ke-15 pada Januari, sebelum meraih 19 laga tak terkalahkan di liga dengan 14 kemenangan, membawa mereka ke enam besar.

The Saints juga mengejutkan pemuncak Premier League Arsenal di perempat final Piala FA sebelum kalah tipis dari Manchester City di semifinal di Wembley.

Southampton, yang terdegradasi dari Premier League musim lalu, ingin kembali ke Wembley di final play-off pada 23 Mei, setelah promosi lewat jalur serupa pada 2024.

"Tak ada yang peduli di akhir jika kami gagal. Kami harus melangkah ke tahap terakhir itu," ujar Eckert.

Middlesbrough belum bermain di Premier League selama sembilan tahun, gagal di semifinal play-off pada 2018 dan 2023.

Tim pelatih Kim Hellberg hanya menang dua dari 10 laga terakhir musim ini.

Tapi seperti rival pelatihnya di play-off, Hellberg yakin kejayaan promosi menanti di akhir final play-off yang mendebarkan.

"Kami memasuki play-off. Empat tim, peluang 25 persen, peluang luar biasa," katanya.