Messi Memulai Musim MLS di Tahun Penting Piala Dunia
Lionel Messi memulai musim krusial bagi Major League Soccer akhir pekan ini karena liga domestik Amerika Serikat yang berkembang pesat ini berupaya memanfaatkan lonjakan minat besar dari Piala Dunia mendatang.
Messi yang menjadi bintang unggulan tak tertandingi MLS akan mengenakan sepatu botnya untuk tahun keempat bersama Inter Miami yang akan menghadapi andalan Korea Selatan Son Heung-min dari Los Angeles FC pada pertandingan pembuka hari Sabtu di Memorial Coliseum berkapasitas 70.000 penonton.
Ini merupakan awal yang mewah untuk musim yang akan terbelah dua oleh Piala Dunia 2026 yang digelar di seluruh Amerika Serikat Kanada dan Meksiko musim panas ini.
Negara tuan rumah Piala Dunia biasanya mengalami peningkatan jumlah penonton dan minat terhadap liga domestik mereka dan para pimpinan MLS bertekad mempertahankan perhatian mata Amerika Serikat pada olahraga terbesar di planet ini lama setelah tim nasional pulang ke rumah.
"Ini merupakan tahun besar bagi Major League Soccer" kata komisaris liga Don Garber yang menggambarkan musim ini sebagai "momen seminal bagi olahraga kami".
Musim MLS tahun ini akan terhenti selama tujuh minggu untuk Piala Dunia pada Juni dan Juli.
Lima stadion MLS akan menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia sementara banyak lagi yang akan digunakan sebagai fasilitas latihan dan zona penggemar.
Jumlah pemain MLS yang diharapkan tampil di Piala Dunia semakin bertambah termasuk Son dan berpotensi Messi meskipun sang legenda Argentina belum mengonfirmasi partisipasinya di Piala Dunia keenam yang memecahkan rekor.
Liga berencana memanfaatkan pemisahan musim ini untuk keuntungannya guna menarik penggemar baru.
Anggaran pemasaran yang dikabarkan mencapai 15 hingga 30 juta dolar sepanjang turnamen internasional akan mendorong penonton merangkul tim lokal mereka dan meningkatkan profil liga domestik Amerika Serikat yang semakin dipenuhi bintang.
Musim MLS dilanjutkan untuk babak keduanya pada hari istirahat antara semifinal dan final Piala Dunia. Pertandingan All-Star akan segera menyusul.
"MLS akan berada di pusat alam semesta sepak bola selama acara olahraga terbesar di dunia dan itu menciptakan peluang luar biasa bagi liga kami klub kami dan pemain kami" kata Garber.
Bintang Baru
Keputusan memulai musim MLS baru dengan pertandingan yang menampilkan dua bintang global terbesar liga di stadion mantan Olimpiade raksasa di jantung Los Angeles bukanlah kebetulan.
Garber memprediksi "kerumunan akhir pekan pembuka terbesar dalam sejarah liga".
Sementara MLS sangat bergantung pada daya tarik pemenang Ballon d'Or delapan kali Messi dalam beberapa tahun terakhir kedatangan Son di pertengahan 2025 telah menjadi transformasional.
Ditandatangani oleh Los Angeles FC seharga 26.5 juta dolar yang dilaporkan sebagai transfer terbesar dalam sejarah MLS kedatangan sang berusia 33 tahun ini membawa dukungan ribuan orang Korea Selatan yang tinggal di Amerika Serikat.
Nama besar lainnya yang bergabung dengan tim MLS tahun ini termasuk James Rodriguez dari Minnesota United yang menandatangani kontrak enam bulan yang dapat diperpanjang untuk mencari performa sebelum kampanye Piala Dunia Kolombia setelah beberapa musim domestik yang sulit.
Pemberantak Meksiko kelahiran Argentina German Berterame telah bergabung dengan Messi di Inter Miami juara bertahan MLS yang dimiliki bersama oleh David Beckham.
Dan Timo Werner yang bergabung dengan San Jose Earthquakes menjadi bintang Jerman terbaru yang berkarya di liga yang sudah menampilkan Thomas Muller di Vancouver Whitecaps dan Marco Reus untuk Los Angeles Galaxy.
Liga Terbaik
MLS merencanakan perubahan besar lainnya yang diharapkan dapat menarik lebih banyak nama besar.
Mulai Juli 2027 MLS akan beralih dari jadwal musim semi hingga musim gugur saat ini menjadi rotasi musim panas hingga musim semi.
Perubahan ini akan menyelaraskan MLS dengan liga besar Eropa seperti Premier League Inggris dan La Liga Spanyol.
Harapannya ini akan memungkinkan klub Amerika Serikat membeli dan menjual talenta global selama jendela transfer yang bersamaan terutama selama istirahat musim panas.
Ini juga akan menghindari bentrokan masa depan dengan jadwal internasional dan turnamen besar.
Garber mengatakan langkah ini "mencerminkan tepat arah yang kami lihat untuk MLS bukan hanya menyelaraskan dengan liga terbaik di dunia tetapi bersaing dengan mereka".
Kritikus menyebut ini sebagai taruhan karena MLS segera akan bersaing langsung untuk penonton dengan liga NFL NBA dan NHL yang dijadwalkan serupa.