Messi Bidik Gelar MLS Perdana Saat Miami Hadapi Vancouver yang Dipimpin Mueller
Lionel Messi bertekad menyempurnakan revolusi MLS-nya dengan memimpin Inter Miami meraih kejuaraan domestik pertama mereka pada Sabtu ini di laga penutup musim yang dramatis melawan Vancouver Whitecaps yang sedang on fire.
Dua tahun setelah mengubah wajah Major League Soccer sejak kedatangannya di Florida, Messi berada di ambang memberikan gelar yang sangat diidamkan Miami sejak klub ini bergabung dengan MLS sebagai tim ekspansi pada 2020.
Setelah awal musim yang sulit, bintang Argentina berusia 38 tahun itu telah mengatur perjalanan playoff Miami yang memukau, dengan klub mencetak 17 gol dalam lima pertandingan.
Namun yang menghalangi jalan Messi dan Miami adalah skuad Vancouver yang penuh semangat, didorong oleh legenda Jerman Thomas Mueller, yang menambah kekuatan serangan Whitecaps yang sudah berbahaya sejak bergabung pada Agustus.
Mueller dan Messi adalah dua dari empat pemain peraih Piala Dunia, bersama Sergio Busquets dari Inter dan Rodrigo De Paul dari Argentina, yang akan bertanding di Chase Stadium, Fort Lauderdale, dalam final Piala MLS yang menjadi impian para pemasar.
Mueller meski begitu berusaha meredam anggapan bahwa pertandingan Sabtu ini adalah duel pribadi antara dia dan Messi.
"Ini bukan Messi melawan Thomas Mueller," katanya setelah kemenangan gemilang Vancouver 3-1 atas San Diego di final Konferensi Barat pada Sabtu. "Ini Miami melawan Whitecaps."
Kehadiran Miami di final ini tak terbayangkan pada April, ketika tim tua Javier Mascherano hanya meraih dua kemenangan dalam delapan laga dan tampak kehabisan tenaga.
Seri hasil itu termasuk kekalahan agregat 5-1 dari Vancouver di Piala Champions CONCACAF.
Tidak Bisa Berlari, Tidak Bisa Bertahan
"Mereka tidak bisa berlari, tidak bisa bertahan, dan tidak ada keseimbangan di tim," begitu vonis pedas dari seorang analis siaran, dan sedikit yang membantah.
Namun maju delapan bulan kemudian, Miami telah bangkit seperti tim baru.
Perekrutan gelandang Argentina De Paul memberikan tambahan kekuatan dan mobilitas bagi Miami, sementara keputusan Mascherano untuk mendudukkan Luis Suarez berusia 38 tahun ke bangku cadangan demi Mateo Silvetti berusia 19 tahun menyediakan kecepatan yang dibutuhkan di lini depan.
Pelatih Whitecaps Jesper Sorensen mengatakan ia tidak terlalu mengandalkan dua kemenangan berturut-turut atas Miami pada April.
"Rasanya seperti musim lalu, bukan?" kata Sorensen pada Kamis. "Ini pertandingan baru. Dua tim yang mendekati permainan dengan cara mereka sendiri, dan kita lihat siapa yang unggul pada Sabtu."
Messi, yang jarang berbicara di depan umum selama dua tahun di Florida, mengatakan kepada ESPN Argentina dalam wawancara yang diterbitkan Kamis bahwa bermain di kandang pada Sabtu bisa menjadi faktor penentu kemenangan bagi Miami.
"Kita sedang dalam momen bagus, tim solid dan antusias," katanya.
"Bermain di kandang adalah keuntungan. Meskipun kita melewati periode inkonsisten dan sulit meraih kemenangan beruntun, di kandang kita selalu kuat."
Yang mengintai Messi bagaimanapun adalah musuh bebuyutan Mueller. Pria Bavaria berusia 36 tahun ini adalah salah satu dari sedikit pesepakbola di sepak bola dunia yang bisa membanggakan rekor kemenangan melawan Messi, menang tujuh dari 10 pertemuan mereka.
Kemenangan itu termasuk final Piala Dunia 2014, ketika Jerman menghancurkan Argentina 1-0 di Rio de Janeiro, dan penghinaan Bayern Munich 8-2 atas Barcelona di perempat final Liga Champions 2020.
"Saya melihat ke belakang dan merasa nyaman dengan itu, karena itu sudah tercatat, dan saya punya banyak pengalaman hebat di pertandinganpertandingan itu dengan tim saya, jadi itu menyenangkan," kata Mueller tentang pertemuan sebelumnya dengan Messi.
"Tapi itu tidak terlalu penting untuk Sabtu, ini pertandingan baru."