Mesir Singkirkan Juara Bertahan Pantai Gading Saat Nigeria Susun Laga Semifinal AFCON Melawan Maroko

Mesir yang dipimpin Mohamed Salah berhasil mengalahkan juara bertahan Pantai Gading dengan skor 3-2 pada babak perempat final Piala Afrika, sementara Victor Osimhen bersinar saat Nigeria menang 2-0 atas Aljazair untuk mengatur pertemuan dengan tuan rumah Maroko.

Di Agadir, pertandingan perempat final yang seru menyaksikan Omar Marmoush dan Ramy Rabia mencetak gol di babak pertama untuk Para Firaun sebelum gol bunuh diri Ahmed Aboul-Fetouh membawa tim Pantai Gading kembali bersaing.

Salah kemudian menambah gol ketiga Mesir di awal babak kedua dan mereka bertahan setelah Guela Doue kembali memperkecil selisih. Mesir akan berhadapan dengan Senegal di semifinal pada hari Rabu di Tangier.

"Saya ingin berterima kasih banyak kepada para pemain. Mereka adalah orang Mesir sejati yang berjuang demi kebahagiaan rakyat mereka," ujar pelatih Hossam Hassan.

Pantai Gading menjadi juara bertahan kedelapan berturut-turut yang gagal mempertahankan gelar sejak Mesir berhasil melakukannya pada 2010.

Mesir sementara itu mengonfirmasi dominasi mereka atas Pantai Gading di Piala Afrika sejak pertemuan pertama 56 tahun lalu. Para Firaun kini menang 11 kali sementara Gajah-gajah hanya sekali.

Salah telah membantu Liverpool meraih gelar Liga Primer, Piala FA, Piala Liga, Liga Champions, dan Piala Dunia Antarklub dalam format lamanya, tapi medali Afrika paling bergengsi masih luput darinya.

Pemain berusia 33 tahun itu dua kali menjadi runner-up setelah kalah di final Piala Afrika dari Kamerun pada 2017 dan Senegal lima tahun kemudian. Ia juga pernah berada di tim Mesir yang dua kali tersingkir secara mengejutkan di babak 16 besar.

Sekarang ia hanya dua pertandingan lagi dari mewujudkan mimpi lama membawa Mesir meraih gelar Piala Afrika kedelapan yang memecahkan rekor.

Salah tiba di Maroko untuk acara olahraga Afrika terkemuka ini di tengah ketidakpastian masa depannya di Liverpool setelah ledakan emosi pasca-imbang melawan Leeds United.

Tapi ia tampil predator di Piala Afrika, mencetak gol penentu kemenangan atas Zimbabwe dan Afrika Selatan di fase grup, lalu gol yang memastikan kemenangan babak 16 besar atas Benin.

Gol hari Sabtu itu merupakan gol keempatnya di turnamen.

Osimhen Bersinar

Itu jumlah gol yang sama dengan Osimhen, yang mencetak satu dan membuat satu lagi saat Nigeria mengakhiri harapan Aljazair di pertandingan pertama hari itu di Marrakech.

Nigeria mendominasi babak pertama tanpa mencetak gol sebelum meraih terobosan dalam dua menit setelah restart saat Osimhen menyundul umpan silang dari Bruno Onyemaechi.

Pemain Afrika terbaik 2023 itu kemudian menjadi penyedia untuk gol kedua tepat sebelum menit ke-60, mengatur Akor Adams yang melewati kiper untuk membawa Elang Super menjauh.

"Selamat besar untuk seluruh tim atas penampilan mereka melawan tim Aljazair yang sangat bagus," kata Osimhen setelah menerima trofi pemain terbaik pertandingan.

"Saya hanya melakukan tugas saya. Saya berjuang untuk tim dan mencetak gol atau assist, tapi seluruh skuad pantas dipuji."

Runner-up di Piala Afrika terakhir dua tahun lalu di Pantai Gading, Nigeria datang ke Maroko masih kecewa karena gagal lolos ke Piala Dunia mendatang tapi mereka bermimpi meraih gelar benua keempat di sini.

Mereka tidak gentar dengan kerumunan 32.452 orang di Marrakech yang hampir seluruhnya mendukung Aljazair, tapi suasana kemungkinan akan jauh lebih memanas untuk semifinal hari Rabu di Rabat.

"Maroko adalah tim hebat. Tidak mudah menjadi tuan rumah karena ada banyak tekanan," kata pelatih Nigeria Eric Chelle.

"Saya hanya berharap ini menjadi pertandingan hebat antara dua tim hebat, dan tim terbaik yang menang."

Aljazair pernah mengalahkan Nigeria dalam perjalanan meraih gelar Piala Bangsa-Bangsa terakhir mereka di Mesir pada 2019 dan ini adalah kampanye terbaik mereka sejak saat itu.

Dukungan besar mereka yang memadati stadion dengan latar belakang Pegunungan Atlas penuh optimisme setelah tim Vladimir Petkovic tampil mengesankan di fase grup dan mengalahkan Republik Demokratik Kongo di babak 16 besar.

Namun, Petkovic mengakui mereka kalah telak, mengatakan timnya kadang "seperti petinju yang menerima pukulan saat tergeletak di tanah".

"Nigeria pantas menang. Mereka lebih baik dari kami," tambahnya.