Mbekezeli Mbokazi Ungkap Nilai Potensial di Luar Lapangan dari Rekrutmen Pemain Afrika Selatan
Klub merekrut pemain utamanya karena kemampuan mereka di lapangan, tapi saat ini ada juga manfaat dari perhatian dan jumlah pengikut media sosial yang mereka bawa ke tim, terutama bagi klub yang jarang mendapat sorotan.
Ketika Foster bergabung dengan klub Liga Premier pada Januari 2023, video kedatangannya ditonton sebanyak 17 juta kali saat itu, dan tiba tiba ada lonjakan pendaftaran dari Afrika Selatan di berbagai platform media sosial mereka.
Foster sendiri punya jumlah pengikut Instagram yang cukup sederhana, hampir 78000, tapi bagi penggemar Afrika Selatan seringkali bukan soal berinteraksi langsung dengan pemainnya melainkan lebih ke klubnya, seperti menyuruh pelatih memasangnya di posisi tertentu atau bertanya kenapa dia duduk di bangku cadangan.
Penggemar Afrika Selatan dikenal vokal dan berpendapat kuat, tapi media sosial memberi mereka saluran untuk suara mereka terdengar seperti yang belum pernah mereka rasakan sebelumnya, dan mereka memanfaatkannya sepenuhnya.
Klub paling digemari di negara itu, Kaizer Chiefs, punya lebih dari 10 juta pengikut di seluruh platform media sosialnya, dan pada hari pertandingan mereka ramai dengan interaksi, baik positif maupun negatif, serta tak pernah kehabisan obrolan ringan.
Setiap orang merasa seperti pelatih, semua tahu apa yang terbaik untuk tim atau pemain, dan mereka tak ragu membagikan pandangan itu.
Afrika Selatan tak punya banyak pemain di liga top luar negeri, Foster satu satunya yang bermain di kompetisi Eropa top lima, dan itu bisa berakhir musim ini jika Burnley terdegradasi.
Jadi ketika pemain populer pindah ke liga yang cukup bergengsi, ada faktor kebaruan dan gelombang dukungan yang bisa diikuti.
Mbokazi bergabung dengan Chicago Fire dari Orlando Pirates, rival sengit Kaizer Chiefs di Soweto dan tim kedua terpopuler di negara itu.
Dia sudah jadi figur ikonik di usia 19 tahun setelah naik daun kilat untuk klub dan timnas lewat penampilan energiknya.
Transfernya ke Major League Soccer sendiri jadi bahan obrolan, karena banyak yang yakin dia siap untuk liga lebih besar, dengan pelatih timnas Hugo Broos yang ikut mengkritik keputusan itu.
Jadi saat diumumkan resmi oleh Fire, itu jadi topik panas, tapi bahkan mereka terkejut dengan respons di media sosial mereka.
Menurut The Athletic, dalam dua hari pertama setelah pengumuman, klub mendapat tambahan 180000 pengikut di akun akunnya, dan Fire memimpin MLS dalam interaksi media sosial.
Pada awal Maret, hampir 600000 akun dari Afrika Selatan kini mengikuti Fire, seperempat dari total audiens media sosial mereka. Pertumbuhan Facebook mereka melonjak dari 320000 menjadi hampir 540000 dalam seminggu.
Ketika kami menilai pemain dan mendengar latar belakangnya, betapa antusiasnya orang orang di Afrika Selatan terhadap dia, bicara soal bakat generasi, Anda mulai paham sedikit, kata pelatih Chicago Fire Gregg Berhalter.
Tapi untuk benar benar mengerti dampak dan popularitasnya sulit. Melihat ledakan interaksi di internet itu agak mengejutkan.
Tentu saja ada nilai finansial dari pertumbuhan pengikut media sosial saat ini dan meski angka ini masih sederhana secara keseluruhan, itu meningkatkan kemampuan Fire untuk hasilkan pendapatan di platform tersebut. Dan bukan hanya mereka.
MLS memposting video di Facebook tentang Mbokazi yang melakukan dua penyelamatan di garis gawang saat debut yang kini ditonton 8.6 juta kali. Itu punya lebih dari 5 juta tayangan di TikTok, sementara postingan MLS biasa hanya berkisar 20000 hingga 30000.
Postingan Chicago Fire tentang Mbokazi saat latihan atau situasi santai langsung viral dan ditonton lebih dari sejuta kali, sementara konten reguler mereka paling banter ratusan ribu.
Dan ada bukti bahwa bukan hanya Mbokazi seorang. Fire juga merekrut Puso Dithejane dari Afrika Selatan, winger yang mungkin butuh waktu lebih lama beradaptasi di MLS. Video sambutannya di TikTok ditonton 1.2 juta kali, jauh di atas rata rata klub.
Pertimbangan olahraga tetap prioritas utama, tapi di era digital di mana nilai merek dan pengembalian investasi sponsor semakin dihargai, pemain Afrika Selatan yang tepat bisa jadi alat berguna di luar lapangan untuk klub tumbuhkan kehadiran dan popularitas mereka.
Satu hal pasti, penandatanganan Mbokazi telah meletakkan Fire di peta Afrika dan seiring perkembangannya, minat itu akan semakin besar dengan Piala Dunia yang mendekat.