Maroko sebagai Tuan Rumah Raih Kemenangan Perdana di Piala Negara Afrikan
Brahim Diaz dan Ayoub El Kaabi mencetak gol di babak kedua saat tuan rumah Maroko memulai kampanye mereka di Piala Negara Afrikan dengan kemenangan atas tim lemah Komoros dengan skor 2 hingga 0 pada pertandingan pembuka turnamen hari Minggu.
Soufiane Rahimi gagal mengeksekusi penalti dalam babak pertama yang mengecewakan bagi Maroko yang menjadi favorit kuat, tetapi Diaz melepaskan tembakan dari dalam kotak penalti sepuluh menit setelah jeda di Stadion Putra Mahkota Moulay Abdellah di ibu kota Rabat.
El Kaabi yang masuk sebagai cadangan kemudian menambah gol kedua dengan tendangan salto akrobatik yang spektakuler, dan kemenangan di malam yang basah dan dingin itu mempersiapkan Atlas Lions menghadapi ujian yang mungkin lebih berat di Grup A melawan Mali dan Zambia.
Hasil tersebut juga memungkinkan Maroko, tim terbaik Afrika di peringkat FIFA pada posisi ke-11, memperpanjang rekor dunia mereka dengan 19 kemenangan beruntun.
"Pertandingan berjalan seperti yang kami prediksi, karena laga pembuka selalu sulit bagi tim tuan rumah akibat semua harapan yang ada," kata pelatih Walid Regragui.
"Kami telah mempersiapkan ini selama dua tahun sehingga ada banyak ketegangan.
"Skor 2 hingga 0 sangat pantas, dan kami bahkan bisa mencetak gol ketiga jika tidak lengah sedikit di lima menit terakhir.
"Ini bagus untuk para penggemar tetapi tujuan kami bukan menampilkan performa terbaik di pertandingan pertama."
Pertandingan disaksikan oleh 60.180 penonton, dengan Putra Mahkota Maroko Moulay Hassan yang muncul di lapangan sebelum kick-off serta presiden FIFA Gianni Infantino termasuk di antara yang hadir.
Bintang Maroko dan kapten Achraf Hakimi juga menghabiskan seluruh laga dari bangku cadangan, dengan Regragui melindungi bek Paris Saint-Germain itu yang belum bermain sejak mengalami cedera pergelangan kaki bersama klubnya pada awal November.
"Kami tidak ingin mengambil risiko dengan Achraf. Kami sangat berhati-hati dengannya," ujar Regragui.
Situasi tampak buruk bagi Komoros ketika Maroko mendapat penalti di menit ke-10 karena gelandang kreatif Diaz dilanggar di dalam kotak penalti oleh Iyad Mohamed.
Tetapi tendangan penalti Rahimi ditahan oleh kaki kiper Komoros Yannick Pandor saat ia menyelam ke kanan, dan tim tamu berhasil menggagalkan serangan tuan rumah yang lebih unggul selama sisa babak pertama.
Tendangan Salto spektakuler
Namun Maroko, yang juga melihat bek tengah veteran Romain Saiss cedera lebih awal, berhasil memecah pertahanan lawan setelah babak kedua.
Komoros, kepulauan kecil di Samudra Hindia yang berada di peringkat 108 dunia, akhirnya kebobolan saat gol pertama tercipta di menit ke-55.
Noussair Mazraoui dari Manchester United, yang memulai sebagai bek kanan karena Hakimi belum sepenuhnya pulih, mengambil bola di sisi kanan kotak penalti dan mengoper ke Diaz nomor 10 asal Spanyol milik Real Madrid untuk mencetak gol.
Maroko, yang sempat hampir kebobolan melalui Neil El Aynaoui tepat sebelum itu, kemudian melihat celah terbuka meskipun Komoros mendapat peluang ketika Rafiki Said digagalkan saat berhadapan langsung dengan gawang.
Mazraoui memaksa Pandor melakukan penyelamatan bagus sebelum El Kaabi dari Olympiakos Yunani menerangi pertandingan dengan menjumpai umpan silang dari kiri oleh Anass Salah-Eddine melalui tendangan salto sepeda indah untuk menjadikan skor 2 hingga 0.
Pertandingan berikutnya Maroko akan pada Jumat melawan Mali, yang memulai kampanye mereka dengan menghadapi Zambia di Casablanca pada Senin.
Di tempat lain pada Senin, Afrika Selatan berhadapan dengan Angola di Marrakesh sebelum Mesir milik Mohamed Salah tim juara Afrika tujuh kali yang mengejar gelar pertama sejak 2010 memulai usaha mereka melawan Zimbabwe di Grup B di Agadir.
Edisi terbaru Piala Negara Afrikan ini adalah yang pertama dimulai di satu tahun dan berakhir di tahun berikutnya, dengan final digelar di Rabat pada 18 Januari.