Maroko Berharap Raih Gelar Saat Hadapi Senegal di Final Piala Negara-negara Afrika
Maroko berharap dukungan kuat dari penggemar di kandang bisa membantu mereka mengalahkan Senegal milik Sadio Mane pada final Piala Negara-negara Afrika Minggu ini, saat tuan rumah dan favorit semakin dekat meraih gelar benua pertama dalam 50 tahun terakhir.
Tim Maroko memasuki turnamen di tanah air mereka setelah menjadi tim nasional terdepan di Afrika sejak menjadi tim pertama dari benua itu lolos ke semifinal Piala Dunia di Qatar pada 2022.
Dengan peringkat 11 dunia, lebih tinggi dari Italia, Atlas Lions belum kalah sejak tersingkir dari Piala Negara-negara Afrika 2024 oleh Afrika Selatan di babak 16 besar, dan dipimpin kapten yang saat ini menjadi pemain sepak bola Afrika terbaik, bek Paris Saint-Germain Achraf Hakimi.
Namun, semua itu berarti ada tekanan besar pada Maroko untuk tampil sejak awal turnamen ini, yang menjadi AFCON pertama berlangsung dari satu tahun ke tahun berikutnya.
Maroko telah memainkan semua pertandingan mereka di Stadion Prince Moulay Abdellah di ibu kota Rabat, di mana mereka sempat mendapat cibiran dari pendukung sendiri selama fase grup, tapi kini telah memenangkan hati penggemar yang menuntut saat turnamen berlanjut.
Setelah kemenangan meyakinkan atas Kamerun di perempat final dan kemenangan dramatis lewat adu penalti melawan Nigeria di semifinal Rabu lalu, hampir 70.000 penggemar Maroko akan memenuhi stadion dengan harapan melihat tim mereka mengangkat trofi.
"Saya rasa kami pantas berada di final. Kami telah menghadapi tim-tim top seperti Mali, Kamerun, dan Nigeria, dan kini kami akan bertemu tim terbaik lainnya," kata pelatih Walid Regragui, yang sering mendapat kritik dari publik yang penuh harap.
"Pada akhirnya orang-orang akan menerima bahwa Maroko sebenarnya adalah kekuatan besar di sepak bola. Tapi untuk melangkah lebih jauh, kami harus memenangkan gelar, jadi pertandingan Minggu ini sangat penting bagi sejarah kami."
Regragui sadar akan catatan kurang memuaskan negara itu di turnamen ini.
Pelatih asal Prancis itu pernah bermain di tim Maroko terakhir yang sejauh ini, saat kalah dari tuan rumah Tunisia pada 2004, dan kali ini ingin melakukannya lebih baik.
Jika gagal, kemungkinan besar ia tidak lagi menangani tim saat Piala Dunia dimulai Juni mendatang.
"Bahkan jika kami tersingkir di putaran pertama, itu tidak akan menghalangi saya percaya pada diri sendiri dan mengatakan bahwa saya pelatih yang baik," kata Regragui saat ditanya soal kritik.
"Apa yang telah saya lakukan di masa lalu tidak bisa diambil dari saya. Saya tidak mengharapkan apa pun dari orang-orang. Saya tidak mengklaim sebagai yang terbaik. Yang terpenting adalah Maroko berada di final."
Pamitan Mane di AFCON
Namun, tuan rumah tidak bisa meminta lawan lebih sulit dari Senegal, yang merupakan tim terbaik kedua Afrika berdasarkan peringkat dan lolos ke final ketiga dalam empat edisi AFCON terakhir.
Setelah kalah dari Aljazair di Kairo pada 2019, Lions of Teranga memenangkan gelar pertama mereka di Yaounde pada 2022 saat mengalahkan Mesir lewat adu penalti.
Tersingkir oleh Pantai Gading di babak 16 besar pada 2024, mereka bangkit untuk lolos ke Piala Dunia dan kini mencapai final di sini, dengan gol Mane membawa mereka mengalahkan Mesir di semifinal.
Ini adalah tim Senegal yang sangat berpengalaman, tapi juga mulai menua, Mane, kiper Edouard Mendy, kapten Kalidou Koulibaly, dan gelandang Idrissa Gana Gueye semuanya berusia antara 33 dan 36 tahun.
Bintang bekas Liverpool, Mane, bahkan mengatakan setelah laga Mesir bahwa final ini akan menjadi pertandingan Piala Negara-negara Afrika terakhirnya.
"Saya adalah prajurit bangsa, dan saya berusaha memberikan segalanya setiap hari, baik di latihan maupun pertandingan," kata Mane.
"Tapi itu bukan yang terpenting bagi saya. Yang terpenting adalah membawa piala ini ke Dakar."
Bek tengah Koulibaly akan absen karena suspensi, yang menjadi pukulan besar bagi Senegal di final antara dua pertahanan hebat, mereka hanya kebobolan tiga gol secara total di turnamen ini.
Ini mungkin bukan final terbuka dengan banyak gol, tapi akan penuh ketegangan, dan bagaimana Maroko mengelola tekanan akan menjadi kunci.