Manchester City Hadapi Kutukan Anfield Saat Arsenal Bidik Gelar Premier League
Arsenal berpeluang melangkah lebih dekat ke gelar juara Premier League dengan kemenangan atas Sunderland pada Sabtu ini sebelum Manchester City menghadapi kunjungan sulit ke Liverpool.
Mereka kini unggul enam poin di puncak klasemen sementara mengejar gelar pertama sejak musim 2003 04.
Aston Villa masih menjadi yang terbaik di luar duo puncak meski penurunan performa tim Unai Emery telah membuka peluang bagi Manchester United Chelsea dan Liverpool untuk bersaing memperebutkan tiket Liga Champions musim depan.
AFP Sports mengulas tiga sorotan utama jelang aksi akhir pekan:
Kegagalan City di laga tandang
Kekalahan di babak kedua melawan Tottenham akhir pekan lalu yang membuat mereka kehilangan keunggulan dua gol telah meninggalkan sedikit ruang kesalahan bagi City dalam perebutan gelar.
Meski Sunderland tampil apik di musim pertama kembali ke papan atas Arsenal diprediksi akan mengatasi lawan di Emirates dan memperlebar jarak menjadi sembilan poin sehari sebelum City melakukan kunjungan tahunan yang ditakuti ke Anfield.
Satu satunya kemenangan City di kandang Liverpool sejak 2003 terjadi di stadion kosong akibat pembatasan Covid 19 pada 2021.
Performa tim Pep Guardiola di laga tandang tidak banyak menumbuhkan keyakinan bahwa mereka bisa memutus rentetan buruk itu pada Minggu.
Dengan catatan tuan rumah yang sama Arsenal unggul enam poin dari City berkat perbedaan performa di laga tandang.
Namun pelatih Liverpool Arne Slot tetap waspada terhadap skuad City yang pernah mengalahkan timnya 3 0 di awal musim dan lolos mudah ke final Piala Liga melawan Newcastle meski Guardiola merombak lima pemain di pertengahan pekan.
"Itu menunjukkan disatukan dengan pertandingan kami lawan mereka betapa kuatnya City dan akan selalu begitu" kata Slot.
Tim besar kejar ketat Villa
Di belakang Arsenal dan City persaingan untuk lolos ke Liga Champions musim depan kian terlihat seperti perebutan tiga tiket dari empat tim.
Performa solid klub Inggris di kompetisi Eropa hampir pasti membuat posisi kelima cukup untuk kualifikasi Liga Champions.
Hanya tujuh poin yang memisahkan Villa di peringkat tiga dari Liverpool di posisi keenam.
"Kita memasuki fase akhir musim jadi hasil semakin krusial" tambah Slot.
Setelah menentang segala prediksi dengan ikut bersaing di puncak sepanjang musim kekalahan beruntun di kandang dari Everton dan Brentford membuat Villa harus waspada.
Krisis cedera di lini tengah telah merenggut kapten John McGinn Youri Tielemans dan Boubacar Kamara untuk waktu dekat.
Villa harus kembali ke jalur kemenangan saat tandang ke Bournemouth sementara United dan Chelsea berusaha mempertahankan laju peningkatan posisi mereka.
United menjamu Tottenham yang sedang kesulitan dengan harapan meraih kemenangan keempat beruntun sejak Michael Carrick mengambil alih sementara Chelsea berkunjung ke Wolves di dasar klasemen.
Apakah pembelian panik Palace akan berhasil?
Dua tim yang sedang tak konsisten di Premier League bertemu saat Crystal Palace bertandang ke Brighton.
Tanpa kemenangan dalam 12 laga Palace dua kali memecahkan rekor transfer di jendela musim dingin dengan menggelontorkan lebih dari £80 juta untuk Jorgen Strand Larsen dan Brennan Johnson karena panik terjerat pertarungan degradasi.
"Saya datang untuk membawa energi gol dan berusaha sebaik mungkin bagi klub" kata Strand Larsen. "Saya rasa kami sangat cocok."
Elang Palace punya selisih sembilan poin dari zona degradasi tapi itu bisa menyusut menjadi enam saat mereka mulai bermain dengan West Ham yang menghadapi Burnley yang kesulitan pada Sabtu.
Brighton hanya unggul dua poin setelah hanya menang satu dari 11 laga liga terakhir yang merusak harapan lolos ke Eropa.
Jumat (semua waktu GMT)
Leeds v Nottingham Forest (2000)
Sabtu
Manchester United v Tottenham (1230) Arsenal v Sunderland Bournemouth v Aston Villa Burnley v West Ham Fulham v Everton Wolves v Chelsea (semua 1500) Newcastle v Brentford (1730)
Minggu
Brighton v Crystal Palace (1400) Liverpool v Manchester City (1630)