Liga MLS Ingin Manfaatkan Piala Dunia untuk Tingkatkan Citra Liga di Seluruh Dunia
Liga MLS didirikan pada pertengahan 1990-an sebagai syarat utama bagi Amerika Serikat menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994, saat para pemimpin sepak bola internasional sangat ingin membawa sepak bola profesional kelas atas ke pasar konsumen terbesar di dunia.
Sejak itu, sepak bola mengalami perkembangan pesat di Amerika Serikat, bahkan melebihi olahraga tradisional seperti bisbol dalam hal popularitas menurut beberapa indikator.
Major League Soccer menarik 12 juta penonton ke pertandingan tahun lalu, hanya kalah dari Premier League Inggris.
Nama-nama besar seperti Lionel Messi, Son Heung-min, dan baru-baru ini Antoine Griezmann telah bergabung dengan liga tersebut, sementara klub-klub MLS membangun stadion khusus sepak bola yang canggih dan modern.
Meskipun basis penggemar domestik terus meningkat tajam, para pejabat kini berambisi menyaingi popularitas klub-klub papan atas Eropa dengan membangun pengikut di seluruh dunia.
"Saya ingin penggemar Atlanta United ada di London, di Jerman," ujar Victor Montagliani, ketua CONCACAF, badan konfederasi sepak bola regional untuk Amerika Utara, Tengah, dan Karibia.
Komisaris MLS Don Garber menyatakan kepada AFP bahwa masa depan liga itu "akan difokuskan pada pengembangan basis penggemar dan bisnis di luar Amerika Serikat dan Kanada."
"Kami sedang bermain di panggung global, dan hingga kini kami lebih banyak menjadi liga domestik," katanya, di pinggir acara Konferensi Bisnis Sepak Bola di Atlanta.
Tantangan Batas Gaji
Meniru klub seperti Real Madrid dan Manchester United adalah tugas yang sangat sulit hampir mustahil.
Klub-klub tersebut memiliki tradisi puluhan tahun, dengan penggemar yang diwariskan antargenerasi dan menyebar ke seluruh dunia.
Liga-liga Eropa juga tidak memiliki batas gaji, sehingga mereka bisa menarik talenta terbaik dunia.
MLS memang mengizinkan setiap klub melewati batas tersebut untuk pemain bintang tertentu yang ditunjuk, tapi sebagian besar anggota tim dibatasi upahnya.
Liga itu sendiri kadang melangkah lebih jauh untuk mendatangkan bintang dunia seperti David Beckham dan pemenang Ballon d'Or tujuh kali, Messi.
Pada 2007, Beckham diberi kesempatan membeli tim MLS dengan harga diskon besar, sementara pada 2023 Messi dijanjikan kesepakatan bagi hasil pendapatan istimewa dengan mitra liga seperti Apple.
Tapi Garber minggu ini menandakan bahwa era itu telah berakhir, menolak saran bahwa Mo Salah, yang baru saja mengumumkan kepergiannya dari Liverpool, bisa mendapat tawaran serupa yang mewah.
"Saya tidak yakin liga perlu terlibat dalam kesepakatan semacam itu ke depannya," kata Garber, yang menambahkan bahwa ia tetap "ingin melihat" penyerang Mesir itu bermain di MLS.
"Ada masa ketika kami harus meyakinkan pemain untuk datang, tapi sekarang bukan lagi soal itu," ujarnya kepada wartawan.
Sebagai gantinya, liga fokus pada cara lain untuk membuat diri lebih menarik bagi bintang internasional, seperti mengubah jadwal menjadi musim panas hingga musim semi mulai tahun depan.
Perubahan ini memungkinkan klub AS merekrut talenta global selama jeda musim panas dan menghindari bentrokan dengan jadwal internasional di masa depan.
"Ini hanyalah satu bagian dari teka-teki," kata Garber.
"Jika kami ingin menjadi pemain utama di panggung global, kami harus bermain dengan aturan yang sama seperti dunia lainnya, meskipun sedikit lebih sulit bagi kami," ujarnya kepada wartawan.
Demam Piala Dunia
Bagian lain dari teka-teki itu adalah Piala Dunia, yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko musim panas ini.
MLS merencanakan kampanye pemasaran besar-besaran agar penggemar yang menonton pertandingan Piala Dunia tergoda untuk terus mengikuti liga domestik setelah turnamen selesai.
Para pejabat juga yakin bahwa pemain asing yang berkunjung akan terkesan dengan fasilitas baru yang mengkilap milik banyak tim MLS saat ini.
"Kami pernah menerima tim nasional top 10 yang menggunakan pusat latihan kami, dan ada pemain dari tim nasional itu bilang 'ini lebih baik dari pusat latihan yang saya gunakan setiap hari dengan klub saya'," kata Brian Bilello, presiden New England Revolution.
"Saya pikir ini sebenarnya memamerkan infrastruktur sepak bola yang sudah kami miliki di negara ini."