Legenda Nigeria Jay-Jay Okocha Ragu dengan Peluang Afrika di Piala Dunia 2026

Empat tahun lalu di Qatar, Maroko mengejutkan Spanyol dan Portugal hingga mencapai semifinal Piala Dunia sebelum akhirnya kalah dari Prancis.

Sekarang, saat Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko bersiap menjadi tuan rumah bersama dengan 48 negara peserta, dunia sepak bola bertanya-tanya apakah Afrika bisa melangkah lebih jauh, atau apakah pencapaian 2022 hanya kebetulan belaka?

"Kenapa tidak?," jawab mantan penyerang Liverpool, Diouf, saat ditanya AFP apakah kapten Afrika bisa mengangkat trofi di dekat New York pada 19 Juli.

"Ambil contoh negara saya sendiri. Kami memiliki pemain hebat seperti Sadio (Mane), Idrissa (Gueye), dan Edouard (Mendy).

"Mereka bisa bersaing dengan bintang dari negara mana pun. Piala Dunia 2026 - Afrika akan pergi ke sana untuk memenangkan turnamen."

Motsepe, miliarder Afrika Selatan berusia 64 tahun yang berubah dari ketua klub juara Afrika 2016 Mamelodi Sundowns menjadi bos CAF, sependapat dengan pandangan Diouf.

"Kami yakin bahwa 10 tim nasional Afrika di Piala Dunia 2026 akan membuat kami bangga dan bahwa negara Afrika akan menjadi juara.

"Yang kurang dari kami di masa lalu adalah kepercayaan diri. Maroko mengubah itu di Qatar empat tahun lalu. Kami bisa bersaing dengan yang terbaik di dunia.

"Saya akan bekerja tanpa henti sampai saya melihat kapten negara Afrika mengangkat hadiah sepak bola terbesar," katanya kepada AFP.

Maestro lini tengah Okocha pernah bermain untuk Nigeria di beberapa Piala Dunia, termasuk turnamen 1994 yang digelar di Amerika Serikat.

"Kenangan terkuat saya dari 1994 adalah atmosfer yang luar biasa. Ditambah fakta bahwa itu adalah penampilan pertama Nigeria di Piala Dunia, membuatnya sangat istimewa," katanya kepada wartawan.

"Mengenai turnamen 2026, saya khawatir dengan peluang tim Afrika untuk melaju hingga akhir.

"Kita sering membicarakan kandidat juara dari Eropa dan Amerika Selatan, tapi bagaimana dengan Amerika Utara dan Asia? Mereka berkembang pesat.

"Saya akan sangat senang jika terbukti salah. Pemain sepak bola Afrika pernah mengejutkan dunia sebelumnya. Mari kita berharap itu terjadi lagi."

Maroko & Senegal Terkuat

Keyakinan luas di kalangan pemain, pelatih, dan pejabat sepak bola Afrika adalah bahwa Maroko dan Senegal adalah yang terkuat dari 10 peserta dari benua tersebut.

Senegal mengalahkan Maroko di final Piala Afrika 2025. Namun, CAF membatalkan hasil tersebut setelah banding dari pihak yang kalah terkait penghentian sementara oleh beberapa pemain Senegal karena penalti.

Orang Senegal bereaksi atas dicabutnya gelar dengan mengajukan banding ke Pengadilan Arbitrase Olahraga (CAS) dan menunggu putusan.

Maroko yang dipimpin kapten Achraf Hakimi berada di Grup C bersama Brasil yang lima kali juara dunia, Skotlandia, dan Haiti. Singa Atlas diperkirakan setidaknya akan finis di posisi kedua.

Senegal akan menghadapi Prancis, Norwegia, dan Irak di Grup I, yang dianggap sebagai salah satu yang terberat dari 12 grup kecil.

Pelatih Teranga Lions, Pape Thiaw, menjadi pemain pengganti saat Senegal mengejutkan juara bertahan Prancis di pertandingan pembukaan Seoul pada Piala Dunia 2002.

"Itu (2002) sudah sejarah. Kami tahu tim Prancis saat ini dengan baik. Pertandingan itu akan menjadi spesial dan semoga kami menang lagi," katanya di Dakar.

Sementara orang Afrika bermimpi mengangkat trofi sepak bola tertinggi, beberapa pelatih yang bersaing memiliki tujuan jangka pendek yang lebih sederhana.

"Mencapai Piala Dunia itu rumit dan bermain di sana bahkan lebih sulit," kata pelatih Mesir dan mantan bintang Hossam Hassan kepada wartawan di Kairo.

"Namun, saya melihat ambisi besar di pemain saya. Mereka ingin mencapai lebih dari apa yang Mesir capai di masa lalu."

Mesir pertama kali berpartisipasi di Piala Dunia 92 tahun lalu dan hanya tampil dua kali setelahnya. Juara Afrika tujuh kali ini masih mencari kemenangan pertama di ajang global.

Pelatih Tunisia yang baru diangkat, Sabri Lamouchi, blak-blakan saat membahas negara yang telah lolos ke enam Piala Dunia, tetapi selalu tersingkir di babak pertama.

"Saya tidak akan bercerita dengan pura-pura mengulangi apa yang dilakukan Maroko pada 2022. Tapi siapa tahu, mungkin suatu hari nanti," katanya kepada media Tunisia.

Para peserta Afrika adalah Aljazair, Tanjung Verde, Republik Demokratik Kongo, Mesir, Ghana, Pantai Gading, Maroko, Senegal, Afrika Selatan, dan Tunisia.