Legenda Makedonia Sebut Status Favorit Bisa Jadi Beban Berat Buat Denmark di Babak Kualifikasi

Denmark gagal lolos otomatis ke Piala Dunia setelah kebobolan dua gol telat dari Skotlandia dalam laga kualifikasi dramatis di Glasgow pada November, dan kini mereka terpaksa melewati jalur play-off jika ingin tampil di edisi kedelapan Piala Dunia FIFA sepanjang sejarah.

Sementara Makedonia Utara punya catatan kejutan di play-off, terutama saat mengalahkan Italia di babak kualifikasi Piala Dunia tahun 2022, Denmark tetap diunggulkan jelas saat bertanding di Stadion Parken, Kopenhagen, dengan tim asuhan Brian Riemer yang berada di peringkat 21 dunia, sedangkan Makedonia Utara di posisi 66.

Tapi Pancev, yang pernah jadi kapten tim saat menghadapi Denmark sebagai juara Eropa saat itu dengan bintang seperti Peter Schmeichel di kualifikasi Euro 1996, mengatakan bahwa memasuki laga kualifikasi Piala Dunia selevel itu bisa jadi beban berat bagi skuad Denmark.

"Denmark adalah favorit dan dengan status favorit itu, tekanan ada pada mereka, dan mungkin sulit bagi mereka untuk membuktikan peran tersebut. Kami tak punya apa-apa yang bisa hilang, dan seperti di Palermo di mana kami mengalahkan Italia tahun 2022, mungkin kami bisa mengejutkan mereka dan meraih hasil positif."

"Yang utama adalah percaya pada diri sendiri, tapi ini tak akan mudah."

Jika tim underdog itu berhasil mengejutkan Denmark di Kopenhagen, maka final tandang menanti mereka melawan Republik Ceko atau Irlandia, dengan tiket ke Piala Dunia 2026 dipertaruhkan.

"Jika secara kebetulan, dengan izin Tuhan, kami menang, saya rasa Irlandia akan jadi lawan yang lebih menguntungkan bagi kami, karena saya pikir Republik Ceko bermain sepak bola yang jauh lebih kreatif," kata Pancev.

"Ceko tahu cara menciptakan peluang dan lebih berbahaya saat menguasai bola. Irlandia jauh lebih mudah ditebak dengan umpan panjang mereka, lompatan, dan saya rasa kami bisa lebih kompetitif melawan mereka."

Denmark akan menghadapi Makedonia Utara di Stadion Parken pada malam Kamis pukul 20.45 CET. Pemenang laga itu akan melanjutkan ke final play-off melawan Republik Ceko atau Republik Irlandia di kandang lawan pada 31 Maret.