Kosovo Kecil di Ambang Sejarah Piala Dunia namun Turki Menjadi Penghalang di Final Kualifikasi

Hari ini, Kosovo berada di ambang kemenangan untuk lolos ke final Piala Dunia untuk pertama kalinya - sebuah perubahan besar dalam olahraga bagi negara termuda di Eropa.

Kosovo, yang memperoleh kemerdekaan dari Serbia pada 2008 dan baru diizinkan bergabung dengan sepak bola dunia pada 2016, akan menjamu Turki dalam pertandingan final kualifikasi pada Selasa setelah kemenangan seru 4-3 atas Slovakia minggu lalu. Pemenangnya akan berangkat ke Amerika Utara untuk turnamen yang dimulai pada Juni.

"Kehadiran Kosovo di Amerika akan menjadi sejarah, benar-benar monumental", kata Eroll Salihu, mantan sekretaris jenderal federasi Kosovo. "Ini akan mewujudkan mimpi, bagi generasi yang bermain di lapangan berlumpur dan padang rumput untuk mempertahankan kehormatan dan semangat olahraga", ujarnya.

Kosovo, dengan populasi 1.6 juta jiwa, kalah dalam sembilan dari sepuluh pertandingan pada kampanye kualifikasi pertama mereka untuk Piala Dunia 2018.

Tapi hasil positif mulai muncul ketika federasi mulai merekrut dari diaspora. Dalam kampanye terbaru ini, tim mengalahkan Swedia dan Slovenia untuk mendapatkan tempat di babak kualifikasi playoff.

Setiap pertandingan di Kosovo dipandang sebagai pencapaian bagi negara yang luka oleh konflik - perjuangan Kosovo untuk kemerdekaan, yang diamankan oleh kampanye udara militer NATO pada 1999, merenggut lebih dari 13.000 nyawa.

"Orang-orang di sini telah menderita, masing-masing dari kami kehilangan banyak anggota keluarga", kata Samir Ujkani, kapten pertama Kosovo dan kiper yang pindah ke Belgia saat masih anak-anak. "Ini adalah kewajiban kami untuk kembali ke sini dan mewakili negara kami", tambahnya.

Sementara itu, antusiasme membara di Kosovo, yang stadion nasionalnya hanya berkapasitas 12.500 orang - seperlima ukuran dari banyak venue tuan rumah Piala Dunia.

Tiket untuk pertandingan Selasa habis dalam hitungan menit dan sekarang dijual kembali di pasar gelap hingga 20 kali lipat lebih mahal. Kota-kota akan memasang layar besar di alun-alun utama untuk mereka yang tidak bisa hadir.

Jika itu belum cukup memotivasi para pemain, pemerintah Kosovo berjanji bonus satu juta euro jika mereka menang.