Keyakinan dan Nasib: Perjalanan Kevin Yakob Irak yang Menolak Swedia dan Bangkit dari Dua Cedera ACL

Saat Irak melangkah masuk ke Stadion Boston di Foxborough, Massachusetts, untuk laga melawan Norwegia, sebagian harapan mereka untuk mengejutkan tim pilihan Stale Solbakken akan bertumpu pada bahu gelandang serang Kevin Yakob.

Irak berhasil lolos ke Piala Dunia FIFA 2026 setelah melalui kampanye maraton yang melelahkan dengan 21 pertandingan, mengakhiri absen selama 40 tahun dari panggung sepak bola terbesar. Mereka merebut tempat ke-48 dan terakhir di turnamen yang diperluas ini dengan mengalahkan Bolivia 2–1 dalam laga play-off antarbenua di Monterrey, Meksiko.

Yakob tidak banyak bermain dalam kampanye kualifikasi karena ia baru dimasukkan ke dalam skuad Graham Arnold di tahap akhir proses. Itu karena ia kesulitan kembali ke kebugaran penuh setelah mengalami dua cedera ACL serius yang hampir mengakhiri kariernya sepenuhnya.

Melihat perkembangan kariernya selama tiga tahun terakhir, kehadiran Yakob di Piala Dunia FIFA 2026 adalah salah satu kisah comeback paling luar biasa dan menginspirasi. Ia memainkan peran penting dalam membantu AGF Aarhus meraih gelar juara liga Denmark pertama mereka dalam 40 tahun dan mencetak Gol Terbaik Tahun Ini di Superliga Denmark.

Tiga tahun lalu, pada Juni 2023, Yakob mendapatkan caps internasional senior pertamanya untuk tim nasional sepak bola Irak dalam laga persahabatan melawan Kolombia. Tragisnya, debutnya hanya berlangsung selama 23 menit sebelum ia mengalami cedera Anterior Cruciate Ligament (ACL) yang mengancam kariernya.

Lebih buruk lagi, ini bukan pertama kalinya Yakob mengalami nasib buruk seperti itu. Sebagai pemain berusia 19 tahun, ia mengalami cedera serupa di awal karier profesionalnya di Swedia saat bermain untuk BK Hacken.

Cedera pertama membutuhkan waktu tidak kurang dari 473 hari untuk sembuh, sementara yang kedua terbukti lebih berat, memerlukan tiga operasi terpisah dan membuatnya absen dari lapangan selama lebih dari dua tahun.

"Ini benar-benar berat," kata Kevin Yakob. "Saya mengalami beberapa kemunduran. Pertama ligamen cruciatum, lalu jaringan parut, dan kemudian tulang rawan yang harus diangkat," ujarnya kepada Fotbollskanalen.se.

Selama pemulihan, ia sangat bergantung pada imannya, sering berbagi bahwa ia mengandalkan rahmat Tuhan untuk mengatasi kemunduran fisik dan mental yang berat.

"Kadang Anda beruntung, kadang Anda tidak beruntung. Saya merasa itu semua bagian dari rencana Tuhan. Saya bekerja keras dan melakukan yang terbaik setiap hari, lalu saya merasa semuanya sudah ditulis untuk saya dan saya harus percaya pada rencana yang telah ditetapkan untuk saya.

"Berapa banyak pemain yang bisa kembali dari cedera seperti itu, bermain untuk meraih gelar, dan memiliki kesempatan bermain di Piala Dunia di musim pertama mereka kembali? Tidak banyak, dan saya hanya ingin mencoba menulis cerita dengan indah. Ini akan menjadi akhir yang sempurna untuk bab ini," kata Yakob kepada TV2 Ostjylland.

"Saya tidak pernah tahu apakah itu bagian dari rencana Tuhan bahwa saya ditakdirkan bermain sepak bola lagi. Saat cedera dan dalam periode tergelap, saya memberi tahu orang tua bahwa saya hanya ingin bermain satu pertandingan lagi di depan para penggemar dan merasakan dukungan itu lagi. Begitu rendahnya saya. Jadi saya benar-benar menikmati seluruh musim ini," jelas Yakob.

Fakta bahwa Yakob mewakili Irak di Piala Dunia FIFA juga merupakan kejutan menarik dalam kisah yang berawal dari Gothenburg, tempat ia dilahirkan. Orang tuanya yang beretnis Asiria awalnya berimigrasi dari wilayah Nineveh dan Mosul di Irak.

Awalnya ia berkembang di dalam sistem tim nasional Swedia, mendapatkan caps untuk tim U18 dan U19 Swedia, tetapi kemudian memilih bermain untuk Irak karena dukungan penuh semangat dari penggemar Irak sejak masa remajanya, serta keinginan kuat untuk menghormati akar budayanya.

"Saya lahir di Swedia, tetapi orang tua saya selalu mengajarkan tentang akar Irak saya. Sepak bola memiliki kekuatan untuk menghubungkan budaya dan latar belakang yang berbeda, dan mewakili Irak adalah sesuatu yang sangat berarti bagi saya," kata Yakob.

Pada tengah malam Selasa malam, Yakob dapat memetik hasil dari iman dan ketekunannya yang luar biasa untuk mewakili negaranya melawan Norwegia, mengakhiri absennya Irak selama 40 tahun dari panggung olahraga terbesar di dunia.