Kekalahan dari PSG di Final Liga Champions Tak Padamkan Ambisi Declan Rice di Arsenal
Usai merayakan gelar Premier League enam hari lalu di Selhurst Park, para pemain dan pendukung Arsenal harus menerima kenyataan pahit di Budapest. Bek tengah Gabriel gagal menjalankan tugasnya sebagai algojo penalti, sehingga PSG sukses meraih gelar juara Liga Champions untuk kedua kalinya berturut-turut.
Rice, yang bermain penuh selama 120 menit dalam pertandingan sengit itu, tampil bijak di podium saat berbicara kepada media. Ia menegaskan bahwa kekalahan ini justru akan memperkuat mentalitas tim London Utara tersebut, setelah musim yang dimulai sebelas bulan lalu dan berakhir di final Eropa.
Berbicara kepada sejumlah media usai pertandingan, ia mengatakan: “Perjalanan ini bagaikan roller coaster, sejak dimulai pada bulan Juli di Singapura.”
“Malam ini merupakan laga ke-63 kami musim ini, sebuah perjalanan yang sungguh menakjubkan. Meraih gelar Premier League setelah 22 tahun adalah mimpi yang menjadi kenyataan, dan bisa tampil di final ini juga terasa seperti mimpi.”
“Memang sudah takdirnya bukan untuk kami. Kalah di final Liga Champions lewat adu penalti dengan selisih tipis sungguh menyakitkan, tapi itu tidak menentukan siapa kami sebagai kelompok.”
“Kami tentu sangat kecewa, hancur hati karena kalah di final ini, namun kami ucapkan selamat kepada PSG. Dalam beberapa musim terakhir, mereka adalah tim terbaik di Eropa.”
“PSG punya lini depan terbaik di dunia, dan kami tidak bisa bermain seperti tim lain yang terus mengikuti pergerakan mereka, karena justru itu yang mereka harapkan. Malam ini kami berhasil membatasi peluang mereka, dan kami juga sempat menciptakan beberapa kans.”
Rice, yang selalu menjadi pemain inti Arsenal sejak pindah dari West Ham pada 2024, pernah merasakan sukses di Eropa. Ia membawa West Ham meraih gelar Liga Conference di Praha pada 2023.
Malam Sabtu itu tidak memberinya medali juara lagi untuk koleksi prestasinya, namun ia yakin kesuksesan lebih besar sudah di depan mata bagi Arsenal.
Ia menambahkan: “Sejak saya bergabung dengan klub ini, kami terus mengalami peningkatan. Tahun ini, kami bertahan di semua kompetisi hingga bulan Maret, yang sangat berat dan menguras mental. Sejak Oktober, kami bermain tiga kali seminggu, itulah mengapa saya sangat bangga pada rekan-rekan setim atas pencapaian kami sejauh ini.”
Ia melanjutkan: “Kami akan menjadikan momen ini (kekalahan di final) sebagai bahan bakar untuk musim depan. Berbicara dengan para pemain dan pelatih, tidak ada alasan bagi kami untuk berhenti di sini. Tahun depan, kami akan tampil lebih kuat dan siap kembali. Ini adalah masa yang menarik bagi klub sepak bola ini.”
Rice juga memuji pelatihnya, Mikel Arteta, dengan penuh kekaguman. Pelatih asal Spanyol itu menerapkan pendekatan taktik yang berbeda musim ini, dan itu terlihat lagi di Budapest. Arsenal rela melepaskan penguasaan bola demi stabilitas pertahanan, dengan penguasaan bola kurang dari 25 persen sepanjang laga.
Pemain berusia 25 tahun itu mengatakan tentang Arteta: “Dia berkata kepada kami (setelah pertandingan) bahwa dia mencintai kami semua, agar kami tetap tegar dan bangga dengan apa yang telah kami capai musim ini.”
“Dia adalah seseorang yang memberikan segalanya setiap hari, kami selalu mencari bimbingan, kekuatan, dan di saat-saat sulit tahun ini, dia selalu ada untuk kami semua. Itu sebabnya kami sangat senang bisa memenangkan Premier League karena dia pantas mendapatkannya.”
Sebelum kembali ke sepak bola klub setelah musim panas, Rice memiliki tantangan besar lainnya: Piala Dunia bersama Inggris yang ingin mengakhiri penantian 60 tahun tanpa gelar. Ia akan kembali menjadi pemain kunci di bawah asuhan Thomas Tuchel, dimulai dengan laga melawan Kroasia pada 17 Juni.