'Kami Mampu Melangkah Lebih Jauh dari Tim Socceroos Sebelumnya': Irvine

Timnas Australia sudah terbiasa lolos ke panggung sepak bola dunia, dengan berhasil tampil di enam turnamen terakhir dan mencapai babak 16 besar untuk kedua kalinya di Qatar empat tahun lalu.

Meskipun minim pemain kelas dunia, mereka mencetak sejarah di Qatar di bawah pelatih sebelumnya Graham Arnold, dengan memenangkan beberapa pertandingan untuk pertama kalinya setelah lolos secara dramatis melalui play-off antarbenua.

Dengan keuntungan turnamen yang diperluas menjadi 48 tim, lolos ke Amerika Utara relatif mudah di bawah pelatih Tony Popovic dan memberi staf banyak waktu untuk merencanakan.

Para penggemar di tanah air penuh harapan, namun Australia berada di grup yang sulit bersama tuan rumah Amerika Serikat, Turki yang bangkit kembali, dan Paraguay yang merupakan perempatfinalis 2010.

Skuad Popovic tidak lebih diberkati dengan pemain level elit dibandingkan skuad Arnold, tetapi mereka memiliki kepercayaan diri yang serupa.

"Kami tidak hanya berharap, kami benar-benar percaya bahwa kami bisa melangkah lebih jauh dari tim Socceroos mana pun sebelumnya," kata gelandang veteran Jackson Irvine kepada Reuters.

Sejak menggantikan Arnold di tengah siklus Piala Dunia, Popovic telah menjaring luas dalam mencari bakat.

Sambil mengandalkan pemain senior seperti kiper Mat Ryan, daftar pemainnya dipenuhi oleh debutan Piala Dunia dan talenta muda seperti bek sayap Jordan Bos dan sayap Nestory Irankunda.

Pendatang baru di skuad adalah mantan pemain internasional Italia U-20 Cristian Volpato, yang bermain untuk klub Serie A Sassuolo dan, sebagai warga negara ganda, berganti kewarganegaraan ke Australia pekan lalu.

Tim Socceroos tetap mempertahankan fisik dan kegigihan yang sama seperti di bawah Arnold, tetapi semakin terikat pada struktur dan organisasi pertahanan di bawah Popovic.

Hal itu mungkin berguna bagi mereka saat melewati babak grup, tetapi bisa menjadi kurang efektif di babak gugur ketika gol cenderung lebih sulit didapatkan.

Australia telah bertahan tanpa seorang target man yang menonjol sejak masa kejayaan Tim Cahill dan kekurangan gelandang kelas atas untuk melayani para penyerang yang terbatas.

Ada banyak kegembiraan seputar Irankunda yang berusia 20 tahun dan penyerang berusia 22 tahun Mohamed Toure, yang tampil impresif untuk klub mereka di kasta kedua Inggris.

Berharap mereka membawa Australia ke babak 16 besar dengan rentetan gol mungkin terlalu berlebihan, namun mantan penyerang Socceroos Archie Thompson menilai duo kelahiran Afrika itu bisa membuat nama mereka dikenal.

"Para pemain muda ini adalah faktor X," kata Thompson, yang mencetak 28 gol dalam 54 pertandingan internasional, kepada Reuters.

"Mereka bisa tampil di panggung dunia dan mendominasi. Atau mungkin butuh Piala Dunia lain ketika mereka lebih matang."