Iwobi Memuji Kesatuan Nigeria Saat Tim Super Eagles Siap Hadapi Semifinal AFCON Melawan Maroko
Bintang Nigeria Alex Iwobi pada hari Selasa memuji pelatih Eric Chelle karena telah membangun semangat tim yang membawa Super Eagles ke semifinal Piala Afrika hanya dua bulan setelah mimpi lolos ke Piala Dunia mereka pupus dengan cara yang menyakitkan.
Tim Nigeria akan menghadapi tuan rumah AFCON Maroko di Rabat pada hari Rabu sambil berusaha melanjutkan performa produktif yang telah membawa mereka ke empat besar.
Mereka mencapai final Piala Bangsa Afrika terakhir dua tahun lalu di Pantai Gading sebelum kalah dari tuan rumah, sementara Iwobi juga bermain untuk tim yang lolos ke semifinal pada 2019.
Tapi dia mengatakan suasana yang lebih menyenangkan di luar lapangan pada saat ini membantu membawa yang terbaik darinya dan dari tim yang sedang berada di puncak performa, meskipun ada laporan tentang perselisihan dengan federasi sepak bola nasional terkait bonus.
"Saya merasa perbedaannya adalah rasa persaudaraan, lingkungan keluarga yang telah kita ciptakan satu sama lain," kata bintang Fulham berusia 29 tahun itu dalam konferensi pers yang ramai di ibu kota Maroko.
"Tentu saja di AFCON sebelumnya kami tampil sangat baik. Tim sangat kuat tapi pada saat yang sama kami masih muda dan sedang belajar satu sama lain.
"Saya merasa sekarang semua orang sedang memasuki masa jayanya, semua orang tampil baik untuk klub mereka dan Anda bisa melihat kegembiraan serta chemistry yang kami miliki saat bermain untuk negara kami.
"Itu bukan hanya di lapangan, di luar lapangan juga ada kesatuan besar, kami seperti keluarga besar. Itu dimulai dari pelatih yang membawa rasa persaudaraan itu."
Nigeria kesulitan melewati kualifikasi Piala Dunia dan mimpi mereka untuk lolos ke final pun sirna setelah kalah melalui adu penalti melawan Republik Demokratik Kongo di Rabat pada November.
Itu terjadi meskipun ada peningkatan performa yang signifikan setelah penunjukan mantan pelatih Mali Chelle 12 bulan lalu.
"Kami selalu memberikan 100 persen," tegas Iwobi.
"Di kualifikasi Piala Dunia kami juga ingin menang tapi itu adalah momen sulit bagi kami, dan kami telah gunakan kekecewaan itu sebagai motivasi untuk meraih sesuatu bagi negara kami, bagi diri kami sendiri, bagi keluarga kami."
Ndidi Disanksi
Sementara itu, Chelle mengakui bahwa kehadiran dua pemenang terbaru penghargaan pemain Afrika terbaik di lini depan, Victor Osimhen dan Ademola Lookman, membuat tugasnya lebih mudah.
Nigeria menjadi tim dengan gol terbanyak di turnamen ini dengan 14 gol, termasuk empat gol dari Osimhen dan tiga dari Lookman.
Tapi masih harus dilihat bagaimana mereka menghadapi Maroko tanpa kapten yang disanksi Wilfred Ndidi di lini tengah, Raphael Onyedika dari Club Brugge kemungkinan akan menggantikannya.
"Kami adalah kelompok dan ada beberapa pemain bagus yang sedang menunggu kesempatan untuk menunjukkan kemampuan mereka," kata Chelle.
Maroko, negara dengan peringkat teratas di Afrika, berharap bisa memanfaatkan keuntungan bermain di kandang dengan dukungan hampir 70.000 penonton di Stadion Prince Moulay Abdellah.
Namun, pelatih mereka Walid Regragui sangat sadar akan kualitas di barisan Nigeria.
"Kami perlu kuat secara mental tapi saat mencapai semifinal AFCON Anda harus tingkatkan konsentrasi, lari lebih banyak untuk menghentikan Nigeria mengambil napas atau bermain dengan dampak yang sama," peringatkan Regragui.
Pria yang membawa Atlas Lions ke semifinal Piala Dunia 2022 sedang berada di bawah tekanan besar untuk memenangkan turnamen di kandang dan tahu ada banyak kritikus yang akan menyerangnya jika gagal.
"Di negara saya begini, Anda harus terima itu saat menjadi pelatih Maroko," katanya.
"Setiap hasil Anda punya kritikus. Saya tetap fokus pada tim saya. Saya berjuang untuk negara saya dan kritikus setiap saat. Yang saya katakan pada pemain saya adalah saya tidak bisa berjuang soal ini. Yang penting adalah apa yang mereka lakukan di lapangan."