Italia Akan Bertemu Irlandia Utara di Playoff Piala Dunia 2026

Juara Piala Dunia sebanyak empat kali, Italia, dijadwalkan bertemu Irlandia Utara pada babak semi-final playoff Eropa menuju turnamen tahun 2026, sementara Ukraina akan berhadapan dengan Swedia yang penuh bintang.

Italia akan menjamu Irlandia Utara pada 26 Maret tahun depan di sebuah stadion di Italia yang belum ditentukan, setelah undian yang dilakukan di Zurich pada hari Kamis.

Lima hari kemudian, pemenang pertandingan itu akan bepergian untuk menghadapi pemenang dari laga semi-final antara Wales dan Bosnia-Herzegovina.

Meskipun mengalami kampanye kualifikasi yang penuh kesalahan lagi, Italia masih memiliki peluang untuk mencapai final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak turnamen 2014 di Brasil, setelah gagal lolos pada 2018 dan 2022.

Menghadapi skuad Azzurri akan menjadi tantangan berat bagi Irlandia Utara, yang hanya pernah mengalahkan Italia sekali dalam 11 pertemuan, dan itu terjadi pada 1958.

Pelatih Italia Gennaro Gattuso menyatakan, Mari kita fokus pada pertandingan pertama. Irlandia Utara adalah tim yang bisa kita kalahkan.

Mereka adalah tim dengan gaya sendiri, sangat fisik, mereka akan memberikan pertandingan sengit tapi kita bisa melakukannya.

Kita tahu tentang Wales dan Bosnia, dan bermain di Cardiff sulit bagi siapa pun, tapi untuk saat ini mari kita fokus pada semi-final.

Kampanye Swedia yang Menyedihkan

Ukraina yang dilanda perang akan berhadapan dengan tim Swedia yang mungkin menampilkan penyerang Liverpool senilai 125 juta poundsterling atau 164 juta dolar, Alexander Isak, dan striker Arsenal Viktor Gyokores.

Tim Swedia memang tampil buruk di babak kualifikasi, finis di dasar grup mereka, dan hanya lolos ke playoff berkat penampilan di Liga Bangsa-Bangsa. 

Pelatih asal Inggris yang baru ditunjuk, Graham Potter, yang sebelumnya melatih Brighton dan Chelsea, menghadapi tugas sulit untuk membawa Swedia ke final di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.

Potter mengatakan Swedia memiliki kesempatan luar biasa.

Kita harus memastikan kondisi kami prima pada Maret. Kita perlu memanfaatkan waktu hingga saat itu dengan bijak, ujarnya.

Siapa pun yang menang dalam laga Ukraina melawan Swedia akan menghadapi pemenang pertemuan antara Polandia dan Albania, negara Albania sedang berusaha mencapai ajang pameran sepak bola terbesar untuk pertama kalinya.

Sementara itu, Republik Irlandia, yang lolos ke playoff setelah gol telat dramatis dari Troy Parrott mengamankan kemenangan 3-2 atas Hungaria pada Minggu, akan menghadapi perjalanan sulit ke Republik Ceko.

Pemenang laga itu akan menjadi tuan rumah bagi pemenang semi-final antara Denmark dan Makedonia Utara.

Turki akan berhadapan dengan Rumania, yang pernah menjadi kejutan sebagai perempat finalis terakhir kali turnamen digelar di Amerika Serikat pada 1994.

Pemenangnya akan bertemu dengan Slovakia atau Kosovo, keduanya juga berupaya mencapai Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.

Semua semi-final Eropa akan berlangsung pada 26 Maret, dengan final pada 31 Maret.

Dalam playoff antar benua, Kaledonia Baru, negara lain yang ingin tampil pertama kali di final Piala Dunia, akan melawan Jamaika untuk hak menghadapi benih unggulan Republik Demokratik Kongo.

Bolivia akan bertemu Suriname, negara lain yang mencari penampilan perdana, dengan pemenangnya melanjutkan ke laga penentu melawan Irak.

Pertandingan tersebut akan dimainkan pada Maret tahun depan.

Perluasan Piala Dunia 2026 menjadi 48 tim dari 32 tim pada 2022 telah membuka peluang bagi sejumlah kualifikasi debutan, termasuk Curacao dan Uzbekistan.