Kualifikasi Bersejarah Piala Dunia untuk Tim Kepulauan Tanjung Verde

Tanjung Verde mengalahkan Eswatini dengan skor 3-0 pada hari Senin untuk memastikan tempat mereka di Piala Dunia 2026, sehingga membooking tiket ke ajang sepak bola terbesar dunia untuk pertama kalinya.

Tim dari kepulauan di lepas pantai Senegal ini memiliki sekitar 550.000 penduduk, menjadikan Tanjung Verde negara dengan populasi terkecil yang mewakili Afrika di ajang global tersebut.

Tanjung Verde memenangkan Grup D dengan 23 poin, unggul empat poin dari Kamerun, yang memegang rekor Afrika untuk kemunculan di Piala Dunia dengan delapan kali. Kamerun bermain imbang 0-0 dengan Angola di Yaounde.

Setelah mendominasi babak pertama kualifikasi 2026, tetapi jarang mengancam mencetak gol, Hiu Biru mencetak dua gol melalui Dailon Livramento dan Willy Semedo dalam sembilan menit pertama setelah jeda di hadapan 15.000 penonton yang melambai-lambaikan bendera di Praia.

Livramento mencetak gol keempatnya dalam kampanye kualifikasi 10 ronde pada menit ke-48 dan Semedo menyusul enam menit kemudian. Kedua gol itu berasal dari tendangan jarak dekat.

Tanjung Verde menambahkan gol ketiga di masa tambahan waktu ketika Stopira, pengganti Joao Paulo, memanfaatkan bola longgar untuk mencetak gol.

Tanjung Verde sangat bergantung pada pemain yang lahir di luar negeri dari orang tua atau kakek nenek asal Tanjung Verde. Livramento lahir di Rotterdam dan Semedo di dekat Paris.

Eswatini datang ke kepulauan berjumlah 10 pulau itu dengan sedikit ambisi menyerang, mengadopsi formasi 5-4-1 di depan kiper Khanyakwezwe Shabalala.

Tapi setelah kebobolan dua gol, tidak ada jalan kembali bagi tim dari Afrika selatan itu, yang kalah di tujuh kualifikasi dan imbang di tiga lainnya.

Tanjung Verde menyebarkan jaring tim nasional secara luas dengan tiga pemain inti berbasis di Portugal dan satu masing-masing di Amerika Serikat, Republik Irlandia, UEA, Rumania, Rusia, Belanda, Turki, dan Siprus.

Kualifikasi luar biasa Tanjung Verde datang setelah mereka memulai kampanye 10 pertandingan dengan mengecewakan, bermain imbang 0-0 di kandang melawan Angola dan kalah 4-1 di Kamerun.

Hasil tersebut meninggalkan Hiu Biru dengan empat poin dari sembilan poin maksimal, setelah menang tandang melawan Eswatini di antaranya.

Pemulihan yang Mengesankan

Tapi setelah kekalahan di pertandingan hari ketiga di Yaounde, Tanjung Verde memenangkan lima kualifikasi berturut-turut, termasuk kemenangan satu gol krusial tandang ke Angola dan di kandang melawan Kamerun.

Itu membuat tim pulau tersebut membutuhkan tiga poin dari dua kualifikasi terakhir bulan ini dan pertandingan penuh drama 3-3 di Libya mengamankan satu poin sebelum menjamu Eswatini.

Tahun lalu, di tengah kampanye Piala Dunia, Tanjung Verde tampil buruk di kualifikasi Piala Afrika 2025, hanya memenangkan satu dari enam pertandingan dan gagal lolos ke turnamen tersebut.

Meskipun gagal di grup yang dilalui Mesir dan Botswana, pejabat Tanjung Verde tetap percaya pada pelatih jangka panjang Pedro Leitao Brito.

Setelah dua periode sebagai asisten pelatih tim nasional dan pengalaman dengan lima klub lokal, pelatih yang dikenal sebagai Bubista ini mengambil alih Tanjung Verde pada 2020.

Bek tengah berusia 55 tahun yang pernah membela negaranya 21 kali itu membawa Tanjung Verde ke turnamen AFCON berturut-turut, di Kamerun tiga tahun lalu dan Pantai Gading tahun lalu.

Mereka mencapai fase gugur setiap kali, tersingkir di babak 16 besar, lalu kalah di perempat final melawan Afrika Selatan melalui adu penalti setelah empat tendangan mereka diselamatkan.

Di Grup H, Tunisia yang sudah lolos meraih kemenangan kesembilan dengan mengalahkan Namibia peringkat dua 3-0 di dekat Tunis dengan Hannibal Mejbri dari tim Premier League Burnley sebagai salah satu pencetak gol.

Elang Kartago, yang akan tampil ketujuh kali di Piala Dunia tahun depan, mencetak 22 gol dalam 10 kualifikasi dan tidak kebobolan.

Meskipun kalah, Namibia unggul dari Liberia berdasarkan selisih gol untuk posisi runner-up, tapi akan finis terakhir di tabel untuk tim peringkat dua dan tersingkir.

Setelah menangguhkan pelatih Prancis Nicolas Dupuis setelah kekalahan 5-0 dari Senegal Jumat lalu, Sudan Selatan menjaga clean sheet dalam hasil imbang 0-0 Grup B melawan Togo yang juga tersingkir.

Posisi teratas di bagian tersebut bergantung antara Senegal, pemimpin dengan 21 poin, dan Republik Demokratik Kongo, yang tertinggal dua poin. Keduanya akan memainkan kualifikasi terakhir pada Selasa.