Harapan Italia di Piala Dunia Tetap Terusir Setelah Berjuang Melewati Irlandia Utara di Babak Semifinal
Tim Azzurri pernah gagal di tahap play-off pada dua kampanye kualifikasi Piala Dunia sebelumnya, namun para pendukung mereka tampak tidak terganggu oleh pengalaman buruk masa lalu saat menciptakan suasana yang mendidih menjelang pertandingan di Bergamo.
Pemain Italia merespons dengan baik, dan tembakan voli Federico Dimarco pada menit ketujuh mengguncang telapak tangan Pierce Charles yang baru tampil pertama kalinya untuk timnas selama sembilan bulan sebelum kapten Trai Hume memblok usaha Tonali di bola pantul.
Irlandia Utara mulai menyesuaikan diri dengan pertandingan, dan mereka berhasil menahan juara dunia empat kali itu hingga babak pertama berakhir, sementara para pemain tuan rumah dan fans semakin kesal.
Alessandro Bastoni menyundul bola dari dekat melewati mistar empat menit sebelum turun minum, dan Charles melakukan penyelamatan biasa dari Mateo Retegui di tambahan waktu babak pertama, tapi pelatih tamu Michael O’Neill pasti puas dengan disiplin pertahanan timnya.
Usaha bagus dari para pengunjung nyaris rusak delapan menit setelah babak kedua dimulai saat Terry Devlin memberikan umpan balik yang pendek, memungkinkan Retegui berlari menuju gawang, namun Brodie Spencer menunjukkan kecepatan luar biasa untuk kembali dan mengganggu penyerang itu.
Charles kemudian melakukan penyelamatan gemilang untuk menghalau Moise Kean saat Italia meningkatkan tekanan, sebelum tuan rumah akhirnya membobol gawang 11 menit setelah istirahat ketika sundulan pembersih Isaac Price justru jatuh ke kaki Tonali, yang melepaskan gol internasional keempatnya rendah ke jaring.
Pertanyaannya kini adalah apakah Irlandia Utara punya kualitas untuk membalas, mengingat mereka hanya mencetak tujuh gol di enam kualifikasi sebelumnya. Namun, justru Italia yang tampak lebih berpeluang menambah gol, dengan Kean memaksa Charles menyelamatkan tembakan rendah lagi dan Pio Esposito melihat sundulannya dibersihkan dari garis gawang oleh Hume.
Kean melepaskan tendangan salto yang melebar saat Irlandia Utara mulai lelah, dan tidak mengherankan ketika penyerang Fiorentina itu mengunci kemenangan 10 menit menjelang akhir, mengontrol umpan silang melengkung Tonali dan melepaskan gol ke-12nya untuk Italia ke jala melalui sisi dalam tiang.
Gol itu meredakan ketegangan di New Balance Arena, saat Azzurri meraih kemenangan keenam dari tujuh laga di bawah Gennaro Gattuso (L1).
Italia akan menghadapi Wales atau Bosnia dan Herzegovina di final Selasa nanti untuk tiket ke turnamen musim panas di Amerika Utara, sementara Irlandia Utara yang kini tanpa kemenangan dalam sembilan pertemuan head-to-head (D2, L7) harus menunggu lebih lama lagi untuk tampil pertama kali di Piala Dunia sejak 1986.