Fase Penentu Liga Champions Saat Tekanan Meningkat pada Para Raksasa Eropa

Real Madrid, Liverpool, dan Inter Milan mungkin memiliki total 24 gelar Eropa, tetapi mereka masih harus bekerja keras untuk memastikan tiket ke babak gugur Liga Champions.

Sementara delapan tim teratas lolos langsung ke 16 besar, tim yang berada di posisi kesembilan hingga ke-24 harus melewati babak play-off dua leg tambahan untuk bergabung dengan mereka.

Arsenal, Bayern Munich, juara bertahan Paris Saint-Germain, Manchester City, dan Atalanta sudah mengamankan tempat mereka setidaknya di babak play-off gugur.

Ini meninggalkan sejumlah klub besar Eropa yang masih ragu akan kehadiran mereka saat fase krusial Liga Champions dimulai.

AFP Sport membahas empat tim unggulan yang berjuang untuk mengunci kualifikasi saat fase liga memasuki matchday terakhir sebelum akhir:

Inter Milan

Dari tim-tim yang berada di posisi terdepan untuk maju di matchday ketujuh, pemuncak Serie A Inter menghadapi tugas tersulit karena mereka harus bangkit dari kekalahan terakhir melawan Liverpool saat menghadapi satu-satunya tim dengan rekor sempurna sejauh ini, Arsenal.

Namun, skuad Cristian Chivu tidak bisa berharap bantuan dari Arsenal di San Siro pada Selasa karena pemimpin Premier League akan berusaha mengunci finis top delapan menjelang putaran akhir fase liga pada 28 Januari.

Saat musim memasuki babak akhir, Chivu mengatakan setelah kemenangan Serie A pada Sabtu bahwa ia yakin timnya mulai memahami gaya bermain yang diinginkannya.

"Keinginan belajar tim ini luar biasa," kata orang Rumania itu.

"Yang kami tunjukkan di lapangan adalah bukti semangat para pemain ini, karena tidak mudah mengubah kebiasaan."

Satu kebiasaan yang tidak ingin ia ubah oleh para pemainnya adalah rekor kuat Inter melawan Arsenal, yang mereka kalahkan dalam tiga dari empat pertemuan Liga Champions.

Real Madrid

Pelatih baru Real Madrid Alvaro Arbeloa tidak akan salah paham bahwa masa jabatannya di kursi panas Santiago Bernabeu akan dinilai sebagian besar berdasarkan performanya di kompetisi paling dicintai presiden klub Florentino Perez.

Setelah kalah di Albacete kasta kedua dalam Copa del Rey, Arbeloa memimpin kemenangan atas Levante yang lemah di La Liga pada Sabtu tetapi suasana di Bernabeu beracun dengan sorak sorai untuk pelatih baru itu, serta bintang Vinicius Junior dan Jude Bellingham.

"Saya selalu menghormati pendukung Bernabeu, mereka sering membela saya juga, dan itu salah satu hal yang membuat klub ini begitu hebat, tuntutan dari fans," kata Arbeloa.

Madrid yang berada di posisi ketujuh akan menjamu Monaco pada Selasa dan jika Arbeloa ingin mendapatkan dukungan fans kembali untuk timnya, kemajuan di Liga Champions bukan pilihan lain.

Liverpool

Manajer yang sedang disorot Arne Slot telah menghentikan tren buruk dengan Liverpool kini tak terkalahkan dalam 12 pertandingan tetapi dengan peluang mempertahankan mahkota Premier League semakin menipis setiap minggu, pimpinan Anfield akan semakin menekankan pada perjalanan sukses di Liga Champions.

Enam kali juara ini akan berkunjung ke atmosfer panas Stade Velodrome Marseille pada Rabu di mana kemenangan akan menjadi langkah besar menuju tempat di 16 besar dan meredakan tekanan pada Slot setelah empat hasil imbang beruntun di liga.

Orang Belanda itu mengatakan menjelang hasil imbang frustrasi 1-1 Liverpool di kandang melawan Burnley yang baru promosi akhir pekan lalu bahwa ia "senang" Mohamed Salah kembali dari tugas Piala Afrika Bangsa-Bangsa. 

Jika orang Mesir itu kembali ke klub di pertengahan minggu, ia bisa membawa ketajaman yang sangat dibutuhkan untuk serangan Liverpool yang kurang greget belakangan ini.

Barcelona

Agak tertinggal dari kelompok utama kontestan kualifikasi adalah Barcelona pemimpin La Liga di bawah Hansi Flick, yang rentetan 11 kemenangan di semua kompetisi berakhir dengan kekalahan 2-1 di Real Sociedad akhir pekan lalu.

Semifinalis tahun lalu ini berada di posisi ke-15 dengan 10 poin, dan Flick ingin segera melupakan kekalahan domestik Minggu saat mereka bertandang ke Slavia Prague.

"Hasil itu tidak mencerminkan penampilan kami," kata Flick. "Kami harus terus melangkah ke arah ini.

"Pada Rabu, saatnya menang di Prague."