EKSKLUSIF: Pablo Zabaleta Bahas Melatih Albania dan Mewakili Argentina di Piala Dunia

Dengan Albania akan menghadapi Polandia di babak play-off kualifikasi Piala Dunia, Flashscore berbincang dengan Zabaleta mengenai misi tersebut, keajaiban Messi, serta alasan mengapa ia menyarankan Anda segera memesan liburan ke Albania.

Albania berada di ambang sejarah besar. Bagaimana suasana di dalam tim dan negara tersebut?

"Anda bisa lihat betapa bahagianya orang-orang melihat tim mencapai play-off untuk pertama kalinya, dan betapa nyatanya peluang lolos ke Piala Dunia bagi mereka. Setelah tiga tahun bekerja di Albania, saya benar-benar merasa menjadi bagian dari masyarakat. Saat kami keluar berjalan atau berlari di taman, orang-orang berhenti dan bilang kepada Sylvinho betapa besar artinya melihat Albania di Piala Dunia.

"Bagi sebuah negara yang belum pernah punya kesempatan ini sebelumnya, melihat antusiasme dari para penggemar, dari media, itu sesuatu yang benar-benar istimewa. Semoga kami bisa melewati dua pertandingan mendatang, karena itu akan menjadi pengalaman luar biasa."

Apa yang paling mengesankan Anda sejak bergabung dengan staf pelatih di Albania?

"Jujur saja, saya tidak tahu banyak tentang Albania sebelum bergabung. Sebagai pemain, saya pernah ke Kroasia dan Rumania untuk pertandingan Europa League, tapi tidak pernah ke Albania.

"Saya tidak akan pernah lupa panggilan pertama dari Sylvinho. Saat itu saya sebenarnya berada di Qatar untuk Piala Dunia 2022, bekerja sebagai komentator yang meliput pertandingan Argentina, ketika ia bilang sedang bernegosiasi dengan Federasi Sepak Bola Albania untuk menjadi pelatih kepala.

Ia mengirim email dengan 50 nama dan tiga atau empat pertandingan Albania untuk dianalisis, lalu meminta pendapat saya. Ketika ia akhirnya menandatangani kontrak dan menawarkan saya posisi asisten manajer, saya tidak ragu-ragu. Kami sudah saling kenal bertahun-tahun dan selalu punya hubungan yang baik.

"Yang langsung mengesankan saya adalah kualitas para pemain. Hampir semuanya bermain di liga-liga top - banyak di Italia, mengingat komunitas Albania yang besar di sana, tapi juga di Spanyol, Jerman, dan Inggris. Kami merasa ada peluang nyata, dan target pertama kami adalah lolos ke Euro di Jerman.

"Finis di puncak grup yang berisi Republik Ceko, Polandia, Islandia, dan Moldova itu luar biasa. Euro itu sendiri undian yang sulit. Kroasia, Spanyol, dan Italia... Tapi kami bangga dengan penampilan para pemain.

"Kemudian saya tiba di Tirana untuk pertama kali dan berpikir, "Wow, ini kota yang indah dan sedang berkembang." Kami juga menghabiskan beberapa hari di Albania selatan dan melihat pantai-pantai indah, pemandangan yang menakjubkan. Saya sangat merekomendasikannya sebagai tujuan wisata."

Gairah terhadap sepak bola di sana pasti luar biasa....

"Tepat sekali. Albania punya populasi hampir tiga juta orang di dalam negeri, tapi sekitar sepuluh juta orang Albania tinggal di luar negeri. Termasuk komunitas besar di Amerika Serikat, khususnya di Connecticut dan New York. Ketika Anda gabungkan diaspora itu dengan gairah yang terlihat di seluruh Balkan terhadap sepak bola, itu menciptakan sesuatu yang luar biasa. Saat kami menang tandang melawan Serbia, Anda bisa lihat orang-orang merayakannya di mana-mana.

"Ini pengalaman yang benar-benar menyenangkan, dan saya harap kami bisa membawanya hingga ke Piala Dunia."

Albania akan menghadapi Polandia di play-off. Bagaimana pendekatan Anda untuk pertandingan itu, dan apa harapan Anda?

"Kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit. Bermain di Warsaw selalu sulit, dan Polandia punya kualitas individu yang nyata - pemain yang tampil di klub-klub top di seluruh Eropa. Dengan manajer baru mereka, mereka telah menunjukkan bisa bersaing dengan yang terbaik, bermain bagus melawan Belanda di kedua pertemuan.

"Satu keuntungan yang dimiliki Polandia adalah pengalaman dalam situasi seperti ini. Mereka lolos ke Piala Dunia terakhir dengan mengalahkan Swedia di play-off. Dalam sepak bola guguran, kemampuan untuk tetap tenang dan mengelola tekanan pertandingan dua leg itu sangat penting.

"Meski begitu, apa yang saya lihat dari para pemain kami memberi saya keyakinan. Sylvinho dan saya telah bepergian untuk menonton mereka bermain di klub masing-masing, dan saat duduk minum kopi dengan mereka dan melihat wajah mereka, Anda bisa lihat ini berarti segalanya bagi mereka. Mereka tahu ini momen bersejarah bagi negara mereka. Motivasi itu, dikombinasikan dengan kualitas yang kami punya, memberi saya keyakinan. Itu sinyal bagus ketika Anda melihat lapar seperti itu di mata seorang pemain.

Pemain Polandia mana yang paling Anda waspadai?

"Mereka tim yang sangat berbahaya dalam serangan balik. Pemain seperti Kaminski dan Matty Cash, yang sedang punya musim brilian di Aston Villa - sangat efektif dengan umpan silang dan tembakan dari luar kotak penalti. Lalu ada Zalewski, dan tentu saja pengalaman Lewandowski, yang selalu menjadi pusat serangan mereka. Ia luar biasa dalam menahan bola, membawa orang lain ke dalam permainan. Dan dengan Zielinski bermain di belakangnya, menyodorkan bola-bola melalui ke saluran untuk pelari, mereka bisa melukai Anda dengan cepat dalam transisi.

"Secara bertahan, kami perlu sangat terorganisir dan membatasi ruang yang kami beri kepada mereka. Tapi kami telah bersaing melawan Serbia, melawan Inggris... Kami kalah di kedua pertandingan Inggris, tapi kami bermain sepak bola bagus dan menunjukkan disiplin serta solid secara taktis. Saya yakin kami punya peluang nyata."

Sepertinya pekerjaan rumah sudah selesai. Melihat ke depan untuk Piala Dunia 2026 secara lebih luas, turnamen seperti apa yang Anda harapkan?

"Amerika Serikat selalu menjadi tuan rumah yang luar biasa untuk turnamen sebesar itu. Saat itu saya masih muda, tapi saya pikir kebanyakan orang punya kenangan indah tentang Piala Dunia 1994, dan sebagai pemain, saya selalu menikmati pergi ke sana. Stadion-stadion hebat, fasilitas bagus.

"Jarak perjalanan di seluruh negara sebesar itu, terutama dengan Kanada dan Meksiko juga menjadi tuan rumah, bisa menjadi kekhawatiran. Pemain umumnya tidak suka berpindah-pindah terlalu banyak selama turnamen. Tapi yang sedikit mengkhawatirkan saya, dan saya katakan ini setelah menonton Piala Dunia Antarklub, adalah cuaca. Badai-badi itu bisa parah. Melihat tim dan pendukung menunggu di dalam sementara permainan dihentikan selama 40 menit bukanlah ideal untuk Piala Dunia. Keselamatan harus diutamakan, tentu saja, dan protokol ada karena alasan yang baik. Tapi saya harap kami dapat kondisi lancar untuk setiap pertandingan.

"Di sisi positif, permintaan tiket sangat besar, yang menunjukkan selera yang ada. Piala Dunia itu unik. Tidak ada yang seperti itu. Dan saya pikir kami semua akan menikmatinya."

Apakah Anda pikir Argentina bisa mempertahankan gelar?

"Saya yakin bisa. Bersama Spanyol, Inggris, Prancis, dan Brasil, Argentina adalah salah satu tim yang saya anggap sebagai penantang sejati.

"Ya, Messi akan lebih tua beberapa tahun, tapi ia masih mampu menciptakan momen-momen keajaiban murni. Lawan masih takut padanya di dekat area penalti - dribelnya, visinya untuk umpan mematikan, kemampuannya memotong ke dalam dan menemukan tiang jauh, tendangan bebasnya. Hanya pemain berkualitas seperti dia yang bisa menciptakan momen-momen itu.

"Portugal juga tim yang harus saya awasi dengan saksama. Dan Inggris, dengan Tuchel sekarang yang bertanggung jawab, bermain bagus dan punya talenta individu kuat.

"Selalu sulit memprediksi pemenang, tapi saya harap Argentina bisa mempertahankan trofi itu. Saat saya di Qatar dan melihat Messi mengangkat Piala Dunia, setelah segala yang ia lalui, kritik yang ia hadapi, meninggalkan tim nasional lalu kembali, itu salah satu momen paling emosional yang pernah saya alami dalam sepak bola. Dan saya bukan satu-satunya. Orang-orang yang bahkan bukan orang Argentina pun mendukung Argentina menang, karena apa yang Messi berarti bagi olahraga ini."

Bagaimana rasanya bermain bersama Messi, dan seperti apa pemimpinnya di ruang ganti?

"Ia pendiam, sebenarnya. Ia bukan orang yang terus-menerus bicara, tapi ketika Messi berbicara di ruang ganti, semua orang mendengarkan. Itu jenis kepemimpinan yang langka, datang dari apa yang ia lakukan di lapangan, dari fakta bahwa ia tidak pernah bersembunyi, tidak pernah menolak tanggung jawab. Ia mengambil bola dan pada dasarnya bilang, "Saya yang akan memutuskan ini."

"Saya beruntung bertemu dengannya saat ia pertama kali datang bermain untuk tim nasional U-20. Saat itu, tidak ada media sosial, tidak ada cara untuk melihat setiap rekaman dari akademi Barcelona, jadi pelatih hanya bilang ia membawa pemain muda dari Spanyol yang sangat ingin mewakili Argentina. Ia kecil, sangat mungil - tapi di sesi latihan pertama, semua orang berhenti dan berpikir, "Wow."

"Kami memenangkan Piala Dunia U-20 di Belanda pada 2005, dan Messi adalah pemain terbaik turnamen - pencetak gol terbanyak, Sepatu Emas. Saya pikir itulah momen Barcelona sadar ia siap untuk tim pertama, dan sisanya, seperti kata orang, adalah sejarah. Dua puluh tahun kemudian, ia telah memenangkan segalanya, tapi sepanjang itu ia tetap rendah hati, ramah kepada semua orang, orang hebat di luar lapangan maupun di atasnya."

Apakah Anda pikir ia harus mengakhiri karir di Barcelona?

"Ada banyak pembicaraan tentang itu, terutama dengan pemilu presiden di klub. Jujur saja, saat saya bermain - entah untuk Espanyol, atau dengan Manchester City di Liga Champions melawan Barcelona - saya tidak pernah membayangkan Messi meninggalkan klub. Saya anggap itu selamanya. Apa pun yang terjadi secara finansial atau di balik layar, saya hanya bisa berspekulasi, karena saya tidak berada di dalam.

"Ia pergi ke PSG, lalu memutuskan ke Inter Miami, dan saya pikir di tahap karir seperti itu kadang Anda mencari lebih dari sekadar sepak bola. Miami adalah tempat indah untuk membesarkan keluarga, Inter Miami adalah proyek baru dan menarik, dan ke mana pun Messi pergi, ia menang. Ia sudah memenangkan Piala MLS.

"Setiap klub di dunia ingin ia. Anak saya hampir tidak tahu Inter Miami sebelum Messi datang; sekarang ia ingin kaos Messi. Itulah kekuatan pria itu.

"Mengenai kembalinya ke Barcelona - mengapa tidak? Tarian terakhir? Saya ingin melihatnya."

Akhirnya, Pablo - apa artinya secara pribadi bagi Anda mengenakan seragam Argentina di turnamen besar?

"Itu mimpi yang menjadi kenyataan. Bermain untuk klub Anda itu luar biasa: pertandingan setiap akhir pekan, kompetisi, ambisi... Tapi mewakili negara Anda itu sesuatu yang berbeda. Saya selalu bilang itu sepak bola murni dalam arti sebenarnya. Itu rakyat Anda, bendera Anda, lagu kebangsaan Anda. Saat saya pulang dan bertemu teman-teman yang saya kenal sejak kecil, saya masih merasakan emosi yang sama seperti saat pertama kali menendang bola. Koneksi itu yang membedakan bermain untuk negara dari apa pun di sepak bola.

"Bahkan kekalahan di final Piala Dunia 2014 melawan Jerman di Maracana, yang masih menyakitkan, kalau saya jujur, setiap kali menonton ulang, bahkan itu adalah salah satu pengalaman terbesar dalam hidup saya. Keluarga saya ada di sana. Teman-teman saya ada di sana. Tidak banyak pemain yang bisa bilang mereka bermain di final Piala Dunia.

"Dan kemudian memenangkan medali emas Olimpiade di Beijing pada 2008, Piala Dunia U-20... Begitu banyak momen mewakili Argentina yang akan saya bawa selamanya. Tidak mungkin digambarkan sepenuhnya dengan kata-kata. Itu emosi murni, dan saya merasa sangat beruntung."