EKSKLUSIF: Legenda Piala Dunia Candela Bicara Peluang Prancis dan Tanggung Jawab Mbappe

Beberapa Piala Dunia tidak pernah benar-benar berakhir. Bagi Vincent Candela, edisi 1998 adalah salah satunya: setiap tahun ia merasa seperti mengalami kembali momen itu bersama para tokoh di balik kemenangan perdana Prancis yang tak terlupakan itu: “Kelompok itu luar biasa, kami masih bertemu setiap tahun!”

Bagai sebuah keluarga, dan seperti yang terjadi dalam keluarga, saat bertemu kembali, waktu seolah tak pernah berlalu, bahkan bertahun-tahun kemudian. Namun, 28 tahun telah berlalu sejak pria yang saat itu menjadi bek sayap Roma mengangkat Piala Dunia ke langit Paris di hadapan rakyatnya.

Kini, di usia 52 tahun, Vincent Candela memandang Piala Dunia 2026 dengan ketenangan seseorang yang sudah tahu bagaimana rasanya dari kedua sisi.

Beberapa hari sebelum dimulainya kompetisi yang, untuk pertama kalinya dalam sejarah, akan berlangsung di tiga negara berbeda: Meksiko, Amerika Serikat, dan Kanada, mantan bek itu berbicara secara eksklusif kepada Flashscore.

Dan ceritanya dimulai, tanpa terelakkan, pada musim panas 1998, saat mata seluruh dunia tertuju pada Les Bleu milik Jacquet.

“Ada ketegangan,” kenangnya, “tetapi terutama ada gairah untuk memainkan Piala Dunia itu, untuk berada di sana di depan rakyat Prancis. Ketegangan besar, tetapi juga emosi yang fantastis. Bermain di Piala Dunia di usia 25 tahun sudah menjadi sesuatu yang fenomenal bagi saya: saya menikmati setiap momen, dari awal hingga akhir.”

Di turnamen itu, Candela hanya memainkan satu pertandingan, melawan Denmark, tetapi itu adalah laga yang krusial: mengamankan posisi teratas Prancis di Grup C.

Meski demikian, Vincent adalah elemen penting dari skuat pemenang itu: “Kenangan terindah saya adalah kepercayaan besar yang ada di antara kami, bahkan meski saya hanya bermain sedikit, ada keyakinan luar biasa di dalam kelompok.

“Kami menghadapi perempat final dan semifinal dengan kepala tegak, dada membusung, persis seperti yang seharusnya dilakukan tim nasional Prancis, dan kami melakukannya sebagai tuan rumah. Kepercayaan sangat penting dalam sebuah kelompok, bahkan bagi mereka yang jarang bermain, asalkan mereka percaya pada rekan setimnya.”

Kali ini perannya berbeda. Ia bisa menonton Prancis sebagai penonton, bukan sebagai protagonis yang terlibat, dengan lebih ringan: “Bagi penonton, tidak ada tekanan. Hari ini saya bisa berpikir sederhana: biarkan tim terbaik yang menang.

“Saya orang Prancis, tetapi saya punya teman di mana-mana: Italia, Prancis, Brasil. Saya berharap siapa pun yang benar-benar hidup untuk olahraga yang menang. Begitulah cara saya melihatnya hari ini: itulah perbedaan antara bermain dan menjadi penggemar atau penonton.”

Saat menganalisis prospek tim asuhan Deschamps, Candela tidak ragu: “Prancis, menurut saya, adalah favorit dan akan mencapai babak akhir bagaimanapun juga, seperti yang mereka lakukan di dua Piala Dunia terakhir.

“Mereka memiliki skuat yang sangat bagus. Ada beberapa pemain yang tidak dipanggil dalam seleksi skuat, tetapi itu wajar ketika Anda memiliki begitu banyak pemain kuat: itu sudah menjadi konsekuensi.”

Menjadi favorit, bagaimanapun, tidak selalu mudah ditangani dalam kompetisi di mana semuanya diputuskan dalam waktu sebulan: “Memang benar semua orang melihat Prancis di final, tetapi ketika Anda kuat, begitulah seharusnya.

“Tekanan itu normal, meskipun pelatih tidak menyukainya, karena Anda bisa menjadi lengah. Dan Piala Dunia tidak mengizinkan Anda berbuat demikian.”

Candela tahu betul hal ini, setelah mengalami tahun 2002, ketika juara bertahan yang juga memegang mahkota Eropa gagal melewati babak grup, tersingkir oleh Korea Selatan dan Senegal yang tampil di Piala Dunia pertama mereka: sebuah kehancuran yang masih dikenang sepak bola sebagai salah satu yang paling mengejutkan dalam sejarah terkini.

Kebetulan, Senegal kembali berada di grup Prancis pada 2026, bersama Norwegia dan Irak. “Piala Dunia tidak pernah mudah. Itulah bagian dari keindahan sepak bola,” kata Candela, dan dalam kata-kata itu terkandung kesadaran seseorang yang tahu bahwa prediksi, dalam turnamen seperti ini, hanya berlaku sebatas itu.

Pembicaraan tentang Prancis pasti mengarah ke Kylian Mbappe, bintang dari skuat yang penuh dengan pemain luar biasa. Candela berbicara tentangnya dengan keseimbangan, tanpa sanjungan berlebihan dan tanpa keringanan.

“Jika saya harus menyebut pemain penting, saya tentu mengatakan Mbappe, meskipun ia tidak memiliki musim yang hebat di Real Madrid. Tapi ia adalah pemain yang membuat perbedaan. Saya berharap ia memikul tim di pundaknya dan membawa Prancis ke final bersama pelatih.”

Di samping Mbappe, dalam pemikiran Candela, ada nama lain yang ia sebut dengan antusiasme besar, sebagian karena ia bermain untuk “nya” Roma: “Saya sangat percaya pada Kone: ia memiliki musim yang cemerlang. Menurut saya, ia masih bisa tumbuh lebih jauh dalam hal kontribusi gol dan assist. Ia adalah pemain yang menguasai lini tengah, dan itu membuat semua perbedaan.”

Kemudian ada soal Didier Deschamps. 13 tahun di bangku cadangan tim nasional, satu Piala Dunia dimenangkan, masa jabatan yang panjang dan berbuah mendekati babak akhir. “Dengan Deschamps, jangan pernah bilang tidak pernah. Ini petualangan terakhirnya, tetapi setelah 13 tahun akan luar biasa jika berakhir dengan kemenangan!”

Candela juga memiliki gagasan jelas tentang lawan yang kemungkinan besar akan menyulitkan Les Bleus: “Rival yang harus ditakuti Prancis selalu Argentina, Brasil, dan Spanyol. Ketiga tim itu, menurut saya, akan mencapai semifinal.”

Khususnya tentang Brasil, ada cerita yang terkait dengan pelatih Italia yang dikenal Vincent: “Saya penasaran melihat Brasil milik Ancelotti. Pelatih itu jenius sepanjang kariernya, tetapi melatih tim nasional adalah hal yang berbeda, terutama ketika itu bukan negara Anda sendiri.”

Dan kemudian ada perbandingan yang muncul setiap kali kehebatan Prancis dibahas: Zinedine Zidane melawan Mbappe. Candela menghentikannya sebelum terbentuk, tanpa basa-basi.

“Zidane memenangkannya untuk kami pada 1998 dengan kelompok pemain yang luar biasa dan tetap menjadi salah satu dari lima pemain terhebat sepanjang masa, jadi perbandingan dengan Mbappe belum mungkin dilakukan.

“Memang benar penyerang Real Madrid itu menang pada 2018 (dan saya harap ia menang lagi pada 2026!), tetapi saya berharap ia menggenggam tim dengan kuat dan membawa Prancis ke final, bersama Deschamps.”

Saat kami bertanya apakah ia punya saran untuk semua pemain muda yang akan pergi ke Piala Dunia untuk pertama kalinya, ia tidak ragu. Dan sarannya bukan taktis atau teknis: “Saran yang akan saya berikan adalah nikmati perjalanannya. Ya, tujuannya adalah menang, tetapi dalam petualangan seperti ini Anda bisa belajar sesuatu yang baru setiap hari.

“Para pemain akan bersentuhan dengan budaya berbeda, di Meksiko, Amerika Serikat, dan Kanada. Mereka perlu menikmati Piala Dunia ini dan tumbuh baik sebagai pemain maupun sebagai pribadi, karena Anda tidak pernah berhenti belajar.”

Pertanyaan terakhir hanya bisa berupa prediksi. Dan di sini juga, Candela tidak ragu, meskipun ada sedikit keraguan: “Siapa yang akan mengangkat trofi di langit New York? Prancis atau Argentina.”

Dan final itu akan menjadi ulangan dari pertandingan penentu 2022 di Qatar, saat tim asuhan Lionel Messi menang: Messi yang sama yang tahun ini akan memainkan Piala Dunia terakhirnya.