EKSKLUSIF: Kapten Curacao Bacuna ungkap cerita di balik debut Piala Dunia dan kariernya di Inggris

Dengan modal percaya diri, kerja sama tim, dan keyakinan yang kuat, Curacao berhasil mengejutkan dunia sepak bola pada November lalu. Mereka lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, menjadikan negara dengan populasi sekitar 185.000 jiwa ini sebagai negara terkecil yang pernah mendapatkan tiket ke turnamen bergengsi tersebut.

Pesta rakyat pun meledak di pulau Karibia ini. Sebagian besar warga Curacao turun ke jalan di ibu kota Willemstad untuk merayakan keberhasilan bersejarah itu. Tim Blue Wave mendapat sambutan layaknya pahlawan.

Mimpi untuk mencapai Piala Dunia sudah lama terpatri di benak rakyat Curacao. Salah satu pionir tim nasional dan kapten saat ini, Bacuna, masih ingat betul rekan setimnya, Jarzinho Pieter, yang membuatnya percaya bahwa mimpi seumur hidup itu suatu hari akan terwujud.

Sayangnya, kiper tersebut meninggal secara tragis sebelum pertandingan Liga Bangsa-Bangsa Concacaf pada tahun 2019. Namun, Blue Wave tak pernah melupakannya. Begitu pula sahabatnya, Leandro, yang membuat tato untuk menghormati Puru.

"Kami punya mimpi. Saya ingat seorang kiper asal Curacao bernama Jarzinho Pieter. Hari pertama saya bergabung pada 2016, dia bilang kami bisa mencapai Piala Dunia. Saya sangat sedih dia tak sempat merasakan semua hal indah yang kami lalui dan raih. Tapi dia telah melindungi dan membimbing kami melewati semua kesuksesan ini, dan akan mengawasi kami di Piala Dunia," ujar Bacuna.

Curacao bersiap untuk mengguncang Piala Dunia FIFA 2026, namun bulan-bulan menjelang turnamen ternyata penuh gejolak.

Dick Advocaat mundur dari jabatan pelatih pada Februari karena masalah kesehatan putrinya. Fred Rutten kemudian mengambil alih. Kondisi putri Advocaat membaik, dan Rutten mengundurkan diri pada 11 Mei agar pelatih veteran itu kembali. Pria Belanda berusia 78 tahun ini akan menjadi pelatih tertua dalam sejarah Piala Dunia.

Meski masa sulit itu, DJ di ruang ganti, Bacuna, tetap menjaga semangat skuad tetap tinggi dan fokus penuh pada momen yang mengubah hidup negara ini. Pemain internasional berpengalaman ini akan memimpin Curacao sebagai pemain dengan caps terbanyak bersama Eloy Room, masing-masing 70 penampilan.

"Saya sangat bahagia dan telah mempersiapkan diri lebih dari apa pun untuk Piala Dunia," kata Bacuna. "Bagi saya, menjadi kapten adalah kehormatan besar. Saya ingin melakukan yang terbaik untuk memimpin pemain dan memberi mereka pengalaman yang saya miliki di level tinggi.

"Secara pribadi, usia saya 34 tahun, hampir di ujung karier. Ini seperti lapisan gula di kue. Saya selalu bekerja keras untuk membuktikan kualitas. Saya pikir saya sebagai pemain dan negara ini pantas berada di Piala Dunia karena kami percaya pada mimpi dan mimpi itu terwujud."

Curacao lolos ke Piala Dunia 2026 setelah menyelesaikan kualifikasi tanpa kekalahan, termasuk hasil imbang tanpa gol melawan Jamaika di Kingston. Mereka menjadi tim dengan gol terbanyak (13 gol) dan pertahanan terbaik bersama (3 gol) di Grup B.

Kapten Blue Wave pun percaya diri dengan kualitas skuad untuk bersaing melawan lawan-lawan di Grup E (Jerman, Pantai Gading, Ekuador). "Kami percaya bisa mencapai Piala Dunia. Kami tidak sampai di sini karena keberuntungan. Kami tak terkalahkan dan tetap menjaga semangat positif yang selalu kami miliki.

"Kami tidak datang ke Piala Dunia untuk kalah. Kami akan menunjukkan kemampuan terbaik. Kami tidak takut pada siapa pun. Tentu ini akan sulit, tapi kami tidak takut tantangan."

Sebelum membela Curacao, gelandang kelahiran Groningen ini sempat memperkuat tim muda Belanda beberapa kali. Namun, pada akhirnya ia memilih bermain untuk Blue Wave di level senior.

Keputusan itu menjadi titik balik. Banyak pemain keturunan Curacao mengikuti jejaknya, termasuk adiknya, Juninho, dan mantan pemain sayap Manchester United, Tahith Chong.

"Saya lahir dan besar di Groningen. Tentu saya pernah bermain untuk Belanda, tapi tidak pernah masuk tim senior. Saya memilih bermain untuk Curacao, salah satu keputusan terbaik dalam hidup. Semuanya indah," ujar Bacuna.

"Setelah saya bergabung, banyak pemain yang mengikuti pada awalnya. Saya tidak tahu peran apa yang kami miliki sebagai pemain. Tapi setelah hasil bagus mulai datang, lolos ke turnamen besar, semuanya menjadi lebih menarik bagi pemain lain. Mereka bisa melihat bahwa apa yang kami lakukan mulai membuat negara bangga. Perlahan tapi pasti, kami meraih hal-hal baik.

"Jadi, ya, kami memainkan peran bagus dan masih berada di posisi yang sama untuk masa depan. Saran saya, Anda harus merasakannya dengan hati untuk bergabung."

Piala Dunia FIFA 2026 akan menjadi kesempatan unik bagi dunia untuk mengenal Curacao. Sang kapten memperkirakan banyak warga Curacao akan hadir di stadion untuk mendukung mereka di Houston, Kansas City, dan Philadelphia.

Air laut Karibia yang jernih dan rumah-rumah warna-warni adalah daya tarik utama Curacao. Namun, Leandro lebih bersemangat karena dunia akan tahu sifat ramah warganya. "Saya yakin orang-orang yang punya kesempatan akan datang. Kami cinta sepak bola di Curacao. Sekarang setelah lolos, orang-orang akan datang dari mana-mana untuk mendukung kami.

"Juga, orang akan melihat dan menyadari betapa baiknya orang-orang Curacao. Betapa kami percaya pada Tuhan, dan Dia akan membimbing kami meraih hal-hal besar."

Jatuh cinta dengan sepak bola Inggris

Tak diragukan lagi, Leandro Bacuna adalah pemain paling terkenal di skuad ini.

Pemain berusia 34 tahun ini kini bermain untuk Igdir FK di Turki. Namun, gelandang kelahiran Groningen ini memulai karier profesionalnya di klub kampung halamannya, Groningen, pada 2009. Sebagian besar kariernya ia habiskan di Premier League dan Championship bersama Aston Villa, Reading, Cardiff, dan Watford.

"Saya selalu bersyukur atas setiap kesempatan yang diberikan Groningen. Mereka membentuk Leandro Bacuna. Tentu saya sudah ke banyak klub lain, tapi dari situlah semuanya dimulai. Mereka percaya pada saya," kenang Bacuna.

Bacuna yang serba bisa, bisa bermain di lini belakang dan tengah, menghabiskan empat tahun di Eredivisie bersama Green-Whites. Ia menarik perhatian Paul Lambert dari Aston Villa pada musim panas 2013.

Saat itu, pemain berusia 21 tahun langsung diberi nomor punggung 7 di Villa Park. Ketika ditanya tentang perbedaan intensitas saat tiba di Premier League, Bacuna bercanda: "Yang saya ingat dari latihan pertama adalah seorang pria yang melakukan tekel meluncur gila-gilaan pada saya. Saya kaget. Saya pikir, 'Apa yang terjadi? Ini hanya latihan, tenang saja!' Tapi tidak, itulah sambutan untuk saya.

"Hari itu saya sadar harus meningkatkan permainan. Saya suka tantangan. Jadi saya terima dan bertahan 10 tahun di Inggris. Saya menikmati setiap momennya. Liga yang keras, tapi sangat indah. Gairah dan hasrat orang-orang di sana luar biasa."

Total ia menghabiskan empat musim penuh di Villa Park, tiga di antaranya di Premier League, dengan 116 penampilan.

Legenda Jaap Stam kemudian memanggilnya pada 2017 saat menangani Reading di Championship. Bacuna menghabiskan satu setengah tahun berikutnya di Stadion Madejski.

"Luar biasa punya pelatih Belanda di Inggris. Cara bermainnya berbeda. Anda bisa langsung melihat perbedaan gaya, dan kami sukses dengannya. Dia pelatih hebat bersama asistennya, Said Bakkati, saat itu," tambah Bacuna.

Pada tenggat waktu bursa transfer musim dingin 2019, Bacuna bergabung dengan Cardiff dengan tujuan membantu klub Wales tersebut bertahan di Premier League. Sayangnya, Bluebirds asuhan Neil Warnock gagal dan terdegradasi. Namun, Cardiff akan selalu punya tempat khusus di hati Leandro.

"Saya bergabung saat Cardiff masih di Premier League. Tapi kami terdegradasi. Lalu, menjadi sangat penting bagi Cardiff untuk kembali ke Premier League. Kami menjalani babak play-off yang bagus, tapi kalah dari Fulham yang naik tahun berikutnya," kenang Bacuna.

"Saya punya waktu yang luar biasa di sana. Orang-orang Wales sangat baik. Salah satu putra saya lahir di Cardiff. Tempat itu tak akan pernah saya lupakan."

Musim terakhirnya di Championship bersama Watford pada 2022/23. Setelah itu, Bacuna kembali untuk masa kedua bersama klub kampung halamannya, Groningen. Ia membantu Green-Whites promosi dari Eerste Divisie ke Eredivisie untuk musim 2024/25.

Kapten Curacao yang kini berada di tahap akhir kariernya ini masih punya satu mimpi yang belum terwujud. Namun, ia berharap bisa mewujudkannya sebelum benar-benar menggantung sepatu.

"Saya masih punya satu mimpi besar dalam karier sepak bola saya, yaitu bermain satu tim dengan adik saya (Juninho). Tapi saya sangat bahagia dengan kondisi sekarang. Itu salah satu mimpi saya sebelum pensiun. Saat ini saya fit dan masih kuat. Kita lihat saja apa yang akan terjadi di masa depan," pungkasnya.