EKSKLUSIF: Diawara Tetap Buka Peluang Comeback untuk Stade Malien Lawan Mamelodi Sundowns
Tim asal Bamako itu mengalami kekalahan mengecewakan 3-0 pada leg pertama perempat final di Stadion Loftus Versfeld.
Meskipun memulai dengan cerah di Pretoria, tim Brasil mengambil alih kendali ketika Khuliso Mudau membuka skor pada menit ke-33, mencetak gol dari jarak dekat setelah umpan dari Arthur Sales.
Brayan Leon menambahkan gol kedua tak lama setelah istirahat, sebelum pengganti Iqraam Rayners mengunci kemenangan di akhir laga.
Meski tim Afrika Selatan memegang keunggulan kuat menjelang leg kedua pada Minggu malam, mantan bintang Stade Malien itu menegaskan bahwa comeback tidak bisa dikesampingkan di Stadion Stade du 26 Mars.
"Kami (Stade Malien) sudah memberikan segalanya dalam pertarungan leg pertama melawan Mamelodi Sundowns, tapi situasi tidak berjalan sesuai rencana karena kebobolan tiga gol," ujar Diawara kepada Flashscore.com.
"Sejujurnya, hasil itu mengejutkan, terutama jika mempertimbangkan betapa kokohnya pertahanan mereka sepanjang turnamen.
"Meskipun mengalami kemunduran, semangat di dalam tim tetap kuat. Jika Sundowns bisa mencetak tiga gol di kandang mereka, ada alasan kuat untuk percaya bahwa kami bisa membalas dengan cara yang sama.
"Tak diragukan lagi, ini tidak akan mudah melawan tim Afrika Selatan yang kuat dan berpengalaman, tapi harapan belum hilang sepenuhnya.
"Ada tekad kuat di antara para pemain dan selama seminggu ini, saya berbicara dengan pelatih dan beberapa pemain, mereka sepenuhnya memahami apa yang dipertaruhkan dan siap membalas seperti binatang yang terluka."
Gelar CAF Champions League sudah lama menjadi mimpi bagi tim Mali itu dan ketika Diawara ditanya apakah tim saat ini bisa akhirnya mematahkan kutukan itu jika berhasil mengalahkan tim Afrika Selatan, ia menambahkan: "Sepak bola tidak ditentukan oleh prediksi tapi oleh apa yang terjadi di lapangan.
"Stade Malien adalah tim kuat, tapi terlalu dini untuk membahas peluang juara dengan pertandingan krusial yang masih menanti.
"Bahkan jika kami berhasil melewati Mamelodi Sundowns, setiap pertandingan harus dihadapi dengan serius, tetap disiplin, menghormati setiap lawan, dan mendekati setiap laga dengan pola pikir yang tepat.
"Hanya dengan begitu mereka bisa tetap di jalur yang benar dan memberikan peluang terbaik untuk menciptakan sejarah bagi diri mereka sendiri serta membawa kegembiraan bagi rakyat Mali."
Di sisi lain, pelatih Miguel Cardoso mendesak para pemain Mamelodi Sundowns untuk waspada terhadap rasa puas diri, meskipun memegang keunggulan tiga gol.
Pelatih asal Portugal itu menyatakan bahwa sepak bola bisa tak terduga dan memperingatkan timnya untuk tidak menganggap remeh apa pun menjelang leg kedua.
"Champions League adalah pertandingan yang terbuka. Saya baru saja melihat, Sporting Portugal kalah 3-0 pada leg pertama Conference League dan di waktu tambahan menang 4-0 di kandang.
"Jadi, sepak bola menunjukkan kepada kita setiap hari cerita yang bisa terjadi dan perubahan pertandingan yang bisa dilakukan. Kami tidak bisa berpikir segalanya sudah selesai; itu harus dikendalikan oleh kami. Jadi, Champions League bukan cerita yang sudah tertulis."