EKSKLUSIF: Axel Witsel Anggap Piala Dunia Terakhir Seperti yang Pertama Jelang Perjuangan Belgia Meraih Kejayaan

Pemain berusia 37 tahun ini telah menjadi pilar utama tim nasional Belgia sejak 2010. Dulu bagian dari generasi emas pada era 2010-an, kini ia memasuki Piala Dunia ini sebagai anggota tertua dari Setan Merah, seorang veteran dengan pengalaman di berbagai belahan dunia.

Antusiasmenya terhadap Piala Dunia tidak pernah surut sejak debutnya pada 2014, dan gelandang bertahan ini berharap dapat menjalaninya sama seperti saat ia melakoni turnamen di Brasil 12 tahun lalu.

Dalam wawancara dengan Daniel Sobis menjelang turnamen, ia mengatakan kepada Flashscore: “Saya akan menjalani ini seperti yang pertama, karena ini akan menjadi yang terakhir.

“Saya akan melakukan segalanya untuk benar-benar menikmati setiap momen. Saya tidak hanya berbicara tentang pertandingan, tetapi juga latihan, bersama rekan setim di hotel setidaknya selama empat minggu.”

Dengan 138 caps yang sudah ia kumpulkan, Witsel telah mengalami segalanya bersama Belgia. Mulai dari nyaris berhasil pada 2018 saat mereka finis di posisi ketiga, hingga tersingkir di fase grup yang menyakitkan empat tahun lalu, ini adalah roller coaster bagi pemain dan tim yang tidak pernah memenuhi potensi besar mereka.

Di bawah asuhan Rudi Garcia untuk turnamen ini, ini adalah kesempatan terakhir bagi pemain seperti Witsel, Thomas Meunier, Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, dan Romelu Lukaku untuk merasakan kejayaan bersama Belgia.

Pemain muda seperti Jeremy Doku dan Charles De Ketelaere akan memberikan dinamisme bagi tim yang berpengalaman ini, dan Witsel percaya ia masih bisa memberikan lebih banyak di Piala Dunia tahun ini.

Ia menambahkan: “Saya pikir penting untuk memiliki keseimbangan, dan perpaduan yang sangat baik antara generasi baru dan, menurut saya, generasi lama.

“Saya pikir sangat penting untuk memiliki suasana hati yang benar-benar baik, dan itulah mengapa sekarang ada saya, tetapi ada Lukaku, Kevin De Bruyne, dan Courtois juga sekarang mulai sedikit lebih tua.

“Saya bukan satu-satunya, tetapi kami ada di sana untuk membuat hidup lebih mudah bagi pemain yang lebih muda, dan saya pikir untuk Piala Dunia, selalu penting untuk memiliki pengalaman ekstra.”

Piala Dunia dan Kejuaraan Eropa sebelumnya telah membuat Belgia hampir mencapai final.

Pada 2018, mereka dikalahkan oleh juara akhir, Prancis, di semifinal dengan skor 1-0, sementara momen-momen lain terlewatkan, terutama kekalahan dari Wales pada 2016 di EURO, ketika mereka terlihat sangat siap untuk memenangkan semuanya.

Witsel bermain di kedua pertandingan yang memilukan itu, dan menjelang turnamen ini, ia masih merasakan penyesalan dari 2018.

Mengenang dekade sebelumnya, pemain Girona ini mengatakan, “Saya pikir dengan generasi yang kami miliki, kami melakukan hal-hal yang luar biasa.

“Pada 2018, kami finis di posisi ketiga. Bagi kami, itu benar-benar luar biasa saat itu. Tidak ada yang menyangka Belgia akan berada di sana, tetapi kami bisa merasakan, mungkin kami bisa melakukan cara yang berbeda atau sedikit lebih baik.

“Ketika kami tiba di semifinal, apa pun bisa terjadi. Hari ini, mungkin berbeda. Kita harus jujur pada diri sendiri. Menurut pendapat saya, ada negara-negara yang lebih kuat dari kami, seperti Prancis, misalnya.

“Maksud saya, mereka adalah tim yang benar-benar kuat. Lalu ada Spanyol, juga Argentina, jadi kami berada di dunia yang berbeda hari ini.

“Setiap saat di Piala Dunia, selalu ada kejutan, tim yang melaju sangat jauh, seperti terakhir kali, misalnya, di Qatar dengan Maroko.”

Jika Belgia ingin memberikan kejutan di Amerika, para pemain senior mereka harus tampil maksimal. Banyak tekanan akan bertumpu pada Lukaku dan De Bruyne yang baru pulih cedera, sementara Courtois akan menjadi kunci di bawah mistar gawang.

Matahari mungkin mulai terbenam bagi ‘Generasi Emas’ Belgia, tetapi Witsel dan kawan-kawan berharap mereka masih punya satu cerita lagi untuk diceritakan pada 19 Juli.