De la Fuente Santai dengan Status Favorit, Spanyol Tatap Piala Dunia dengan Percaya Diri

Dalam wawancara dengan Reuters sebelum turnamen, ia menyambut label favorit sebagai bentuk apresiasi yang sudah lama tertunda untuk proyek yang telah ia dedikasikan hidupnya selama lebih dari satu dekade, meniti karier dari program akar rumput Spanyol hingga skuad senior.

"Kami sangat gembira dengan hal itu," ujar De la Fuente.

"Ini membantu kami menyongsong Piala Dunia dengan antusiasme besar, dengan semangat mereka yang ingin mencapai sesuatu yang berarti, dari mereka yang tidak pernah puas dalam jiwa kompetitif dan terus ingin berkembang."

Namun, ia waspada terhadap rasa puas diri, tidak menganggap pujian sebagai jaminan sukses di Piala Dunia yang menurutnya mungkin terlalu padat dengan pesaing sehingga tak ada yang bisa bersikap seolah telah memenangkan sesuatu sebelumnya.

"Jika kami berpikir menjadi favorit menjamin apa pun, kami berada di jalur yang salah... itu tidak menjamin apa pun!" tegasnya.

"Ada delapan atau sepuluh tim yang bisa Anda bilang, 'Mereka benar-benar tim kelas atas'. Sama bagusnya dengan kami? Tentu! Apakah kami merasa setangguh mereka saat ini? Tentu saja! Tapi itu tidak menjamin apa pun."

Spanyol membuka Grup H melawan debutan Piala Dunia, Cape Verde, pada 15 Juni, dengan De la Fuente yakin bahwa kekhawatiran cedera terhadap Lamine Yamal, Nico Williams, dan Mikel Merino mulai mereda.

Kekhawatiran Cedera Mulai Reda

Lamine dan Williams mengalami cedera hamstring pada pertengahan April, sementara Merino telah absen sejak Januari setelah menjalani operasi pada kaki kanannya untuk mengatasi fraktur stres.

"Saya percaya mereka semua akan tersedia untuk pertandingan pertama," katanya.

"Meski begitu, bukan berarti mereka akan bermain. Kami mungkin memutuskan memberi mereka waktu bermain lebih sedikit di laga awal, atau bahkan tidak sama sekali."

Bagi De la Fuente, masalahnya bukan apakah Spanyol tiba dalam kondisi prima, tetapi apakah mereka bisa bertahan dalam turnamen yang ia perkirakan akan menguji fisik sama seperti taktik.

Piala Dunia 2026 akan menjadi yang pertama setelah diperluas menjadi 48 negara dan digelar di tiga negara berbeda: Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.

Karena itu, ia mengatakan, Spanyol akan memperlakukan skuad 26 pemain mereka sebagai kumpulan pemain yang fleksibel, bukan hierarki tetap.

"Ini akan menjadi turnamen yang sangat unik, dengan tuntutan tinggi dan waktu pemulihan yang sedikit," ujarnya.

"Banyak kelelahan, perjalanan jauh, panas terik, suhu bervariasi, kelembapan, zona waktu, dan sebagainya. Pada dasarnya, ini akan menguras fisik.

"Kami akan melakukan rotasi sesuai kebutuhan pada saat itu, tentu saja, tergantung pada kebutuhan dan kondisi aktual setiap pemain. Mereka semua tiba dalam kondisi siap dan siap bermain, jika tidak di pertandingan pertama, maka di pertandingan kedua. Namun, kekhawatiran terbesar saya saat ini adalah tidak boleh ada cedera yang terjadi."

Kemenangan Spanyol di EURO 2024 meningkatkan ekspektasi, bukan hanya karena mereka menang, tetapi karena mereka melakukannya dengan sepak bola menyerang yang hidup. De la Fuente menerima tanggung jawab itu, tetapi tidak sebagai beban.

"Kami menjalani semuanya dengan santai, dan itu salah satu kekuatan kami. Kami selalu sadar akan potensi kami, namun pada saat yang sama, kami menyadari bahwa setiap pertandingan menghadirkan tantangan berbeda, dan di samping tanggung jawab yang kami emban atas apa yang kami wakili—yang sangat jelas bagi kami—ada prinsip pemandu lain: kami bermain untuk menikmati, melakukan apa yang kami cintai. Kami beruntung bisa mencari nafkah dari sepak bola."