Apakah Arsenal Mampu Mengatasi Beban Harapan di Premier League?
Berada di puncak klasemen Premier League dan Liga Champions, sekaligus masih bertahan di kedua kompetisi domestik, para pendukung Arsenal seharusnya menikmati musim yang berpotensi menjadi yang terhebat dalam sejarah klub ini.
Namun kekalahan 3-2 dari Manchester United telah membuka kembali perdebatan apakah tim Mikel Arteta bisa melepaskan cap hampir meraih gelar untuk meraih trofi liga pertama dalam 22 tahun.
Arsenal masih unggul empat poin dari Manchester City yang tidak konsisten dan Aston Villa yang mengejutkan di puncak tabel dengan 15 pertandingan tersisa.
Sudah dipastikan lolos ke babak 16 besar Liga Champions, skuad Arteta juga berada di posisi bagus untuk mencapai final Piala Liga dan memiliki undian kandang yang menguntungkan melawan Wigan dari kasta ketiga di putaran keempat Piala FA.
Tapi mantan kapten legendaris Patrick Vieira mempertanyakan kekuatan mental tim Arsenal saat ini setelah penampilan ragu-ragu melawan United yang berujung kekalahan kandang pertama musim ini.
Mereka finis runner-up dalam tiga musim Premier League terakhir dan belum meraih trofi utama sejak musim debut Arteta enam tahun lalu.
"Masih ada keraguan soal kekuatan mental tim ini," kata Vieira kepada Sky Sports.
"Mereka harus paham bahwa saat berada di lapangan, perlu bermain dengan energi lebih dan mengambil risiko lebih. Mereka punya kualitas itu."
Sementara City dan Villa tersandung dalam beberapa pekan belakangan, Arsenal gagal memanfaatkan peluang untuk mengubah perburuan gelar menjadi prosesi yang mudah.
Setelah dua hasil imbang tanpa gol berturut-turut lawan Liverpool dan Nottingham Forest, Arsenal kebobolan tiga gol untuk pertama kalinya dalam hampir tiga tahun saat United yang bangkit menang di Emirates untuk pertama sejak 2019.
"Kami harus tunjukkan kekuatan mental di lapangan saat hari pertandingan," ujar Arteta saat ditanya soal keraguan terhadap timnya.
"Kami kalah dalam satu laga. Yang penting bagaimana kami bereaksi, dan saya yakin sekali karena saya kenal para pemain di ruang ganti itu serta betapa besar keinginan kami, bahwa kami akan langsung bangkit."
Saka Kurang Tajam
Meski posisi mereka tinggi, kurangnya kreativitas di sepertiga akhir bukan masalah baru bagi Arteta untuk diselesaikan.
Tak ada pemain Arsenal yang mencetak lebih dari lima gol liga musim ini, seperempat dari torehan Erling Haaland dari Manchester City.
Gol bunuh diri Lisandro Martinez dan penyelesaian Mikel Merino dari tendangan sudut berarti lebih dari separuh gol Arsenal di Premier League berasal dari pemain lawan atau situasi mati.
Perekrutan Viktor Gyokeres gagal mengakhiri pencarian Arteta untuk penyerang nomor sembilan yang produktif, sementara winger bintang Bukayo Saka sedang tidak on fire dengan nol gol dalam 13 laga terakhirnya.
Namun Arsenal tetap di kursi panas untuk gelar pertama sejak tim Vieira tak terkalahkan sepanjang musim liga pada 2003/04, sebagian berkat ketidakstabilan rival mereka.
City menang untuk pertama kalinya dalam lima laga liga di 2026 lawan Wolves di dasar tabel pada Sabtu.
Tapi pasukan Pep Guardiola akan bertandang ke Tottenham dan Liverpool di dua laga liga berikutnya, dua stadion di mana mereka jarang sukses bahkan di era gemilang.
Gelar pertama Villa sejak 1980/81 akan jadi kejutan lebih besar lagi saat mereka terus bertarung di atas kemampuan di bawah Unai Emery.
"Perjalanan ini tidak selalu mulus, ada naik turun," kata Saka. "Tugas kami menunjukkan karakter minggu depan."
Jika Arsenal bisa mengembalikan kestabilan, gelar masih bisa mereka rebut.