Arsenal Unggulan Hadapi Leverkusen di Babak 16 Besar Liga Champions

Aksi Liga Champions hari Rabu menghadirkan pertemuan Paris Saint-Germain dan Chelsea untuk pertama kalinya sejak final Piala Dunia Antarklub tahun lalu, sementara Real Madrid menjamu Manchester City pada leg pertama babak 16 besar mereka, di mana kedua tim bertabrakan dalam laga knockout untuk musim kelima berturut-turut:

Bayer Leverkusen v Arsenal

Pemimpin klasemen Premier League, Arsenal, yang belum pernah menjadi juara Eropa, masih berpeluang meraih empat trofi musim ini sambil mengejar gelar besar pertama mereka sejak 2020.

Skuad Mikel Arteta memenangkan semua delapan pertandingan di fase liga untuk lolos mulus ke babak 16 besar, di mana kemenangan atas Leverkusen akan mengatur duel melawan Bodo/Glimt atau Sporting.

Bek tengah William Saliba absen di dua laga Arsenal terakhir karena masalah pergelangan kaki, tapi ia berpotensi kembali tampil di sini.

Saat ini berada di posisi keenam Bundesliga, Leverkusen masih dalam proses pembangunan ulang setelah musim panas penuh gejolak di mana mereka kehilangan pelatih Xabi Alonso dan beberapa pemain termasuk Florian Wirtz, Granit Xhaka, serta Piero Hincapie yang kini bergabung dengan Arsenal.

"Kami kuat di kandang sendiri. Kami punya peluang di sana, kami bisa menang di sana," ujar Alejandro Grimaldo pada Sabtu.

Yang luar biasa, kemenangan Leverkusen atas Olympiacos di babak playoff merupakan kemenangan pertama mereka di laga knockout Liga Champions sejak 2002, saat mereka mencapai final sebelum kalah dari Real Madrid yang dipimpin Zinedine Zidane.

PSG v Chelsea

PSG sedang goyah sebagai juara Eropa bertahan yang mempertaruhkan gelar mereka melawan Chelsea dalam pertemuan pertama tim sejak kemenangan 3-0 London atas mereka di final Piala Dunia Antarklub Juli lalu.

PSG milik Luis Enrique berhasil lolos melewati rival Ligue 1 Monaco di babak playoff dan kalah dari tim kerajaan itu pada Jumat, sehingga keunggulan mereka di puncak tabel Prancis atas Lens menyusut menjadi satu poin.

Tim ibu kota Prancis ini jauh dari performa gemilang yang mereka tunjukkan di paruh kedua musim lalu, dengan pemenang Ballon d'Or Ousmane Dembele sebagai salah satu dari beberapa pemain yang kesulitan menjaga kebugaran, meski ia diharapkan tersedia di sini.

PSG juga harus waspada terhadap pelatih Chelsea Liam Rosenior, yang tampil baik melawan mereka selama 18 bulan menangani Strasbourg.

Estevao Willian dan Jamie Gittens mendekati kembalinya untuk Chelsea tapi keduanya tidak dirisikokan dalam kemenangan 4-2 atas Wrexham di Piala FA Sabtu lalu, dan belum jelas apakah mereka akan bermain di sini.

Chelsea menghidupkan kembali perburuan kualifikasi Liga Champions musim depan pekan lalu berkat hat-trick Joao Pedro yang menginspirasi kemenangan 4-1 atas Aston Villa.

Real Madrid v Man City

Juara Eropa 15 kali di bawah Alvaro Arbeloa tersandung di kandang melawan Manchester City di fase liga, saat Xabi Alonso masih menangani City.

Prospek mereka untuk memperpanjang dominasi Eropa tidak banyak meningkat sejak itu, terutama dengan rentetan cedera termasuk pada pemain kunci Kylian Mbappe dan Jude Bellingham, yang kemungkinan absen di leg pertama setidaknya. Vinicius Junior, yang krusial di babak playoff melawan Benfica, memegang kunci potensi sukses Madrid di sini.

Bos City menciptakan 10 peluang di laga Piala FA Sabtu melawan Newcastle United dan mereka tetap melenggang dengan kemenangan 3-1.

Erling Haaland tidak bermain di laga itu karena cedera pergelangan kaki dan ketersediaan penyerang Norwegia itu masih diragukan.

City dan Real telah bertemu di 15 pertandingan Liga Champions sebelumnya. Madrid mengeliminasi City di dua musim terakhir, menang 6-3 secara agregat di babak playoff musim lalu dan sukses di adu penalti perempat final 2023/24.

Bodo/Glimt v Sporting

Kisah dongeng Bodo/Glimt berlanjut saat mereka menyambut juara Portugal Sporting ke Aspmyra Stadion, yang terletak di dalam Lingkaran Arktik.

Tim Kjetil Knutsen menyelesaikan fase liga dengan kemenangan atas Manchester City dan Atletico Madrid sebelum mengalahkan Inter Milan kandang dan tandang di playoff. Kesuksesan itu semakin mengagumkan mengingat liga Norwegia baru saja keluar dari masa istirahatnya.

Sayap Jens Petter Hauge menjadi ancaman utama Glimt, dengan mencetak enam gol dalam 10 penampilan Liga Champions musim ini. Sporting, sementara itu, melakukan perjalanan dari Lisbon setelah finis mengesankan di posisi ketujuh fase liga, di mana mereka secara khusus mengalahkan PSG. 

Tim Rui Borges tidak terkalahkan dalam 12 laga tapi ditahan 2-2 oleh Braga pada Sabtu, hasil yang membuat mereka tertinggal empat poin dari pemimpin liga domestik Porto. Ancaman utama mereka adalah penyerang Kolombia Luis Suarez, yang telah mencetak 31 gol di semua kompetisi musim ini.