Arsenal Berjuang Keras untuk Bertahan di Puncak Tabel Liga Saat Natal

Bisakah Manchester City yang sedang on fire merebut posisi teratas di Premier League saat Natal atau Arsenal akan mempertahankan spot nomor satu yang meriah?

Tim asuhan Pep Guardiola akan menjamu West Ham yang sedang kesulitan di kandang pada Sabtu setelah meraih enam kemenangan beruntun di semua kompetisi, sementara Arsenal menghadapi perjalanan sulit ke markas Everton di sore hari.

Aston Villa bertemu Manchester United dengan harapan mempertahankan performa luar biasa yang membawa mereka masuk ke persaingan gelar, sementara Liverpool berkunjung menghadapi Tottenham yang sedang terseok.

AFP Sport membahas tiga poin utama menjelang aksi akhir pekan:

City mengincar posisi puncak

Manchester City milik Pep Guardiola telah menyatu dengan sempurna dan hanya terpaut dua poin dari Arsenal yang lama menduduki puncak Premier League.

Arsenal menghadapi jadwal liga yang berat dimulai dari laga tandang melawan Everton, diikuti Brighton, Aston Villa, Bournemouth dan Liverpool. 

City yang haus merebut kembali gelar yang hilang ke Liverpool tahun lalu akan naik ke puncak tabel setidaknya sementara jika mereka mengalahkan Hammers.

Skuad Mikel Arteta terlihat lelah dalam kemenangan 2-1 mereka atas Wolverhampton yang berada di dasar klasemen minggu lalu dan beruntung lolos dengan tiga poin berkat gol bunuh diri di menit akhir injury time.

Mereka hanya mencatat dua tembakan tepat sasaran meskipun memiliki lini serang yang kaya.

Arteta juga mengeluhkan "kebiasaan bertahan yang buruk jauh dari standar yang dibutuhkan" saat melawan Wolves tapi itu harus dilihat dalam konteks serangkaian cedera serius.

William Saliba kembali untuk kunjungan ke Molineux tapi Gabriel Magalhaes dan Cristhian Mosquera sedang dirawat sementara Arsenal kehilangan Ben White karena cedera hamstring selama pertandingan.

Arsenal tetap menjadi favorit untuk memenangkan gelar Premier League pertama mereka sejak 2004 tapi tidak boleh membiarkan City mengambil alih kendali.

Villa menghadapi musuh bebuyutan United 

Arsenal dan Manchester City tetap menjadi favorit utama untuk juara Premier League tapi sulit menyingkirkan Aston Villa.

Skuad Unai Emery yang bahkan tidak mencetak gol di empat laga pertama musim ini telah memenangkan 10 dari 11 pertandingan liga terakhir dan hanya terpaut tiga poin dari Arsenal.

Tapi bukan hanya kemenangan, melainkan cara mereka meraihnya.

Villa dua kali bangkit dari ketinggalan untuk mengalahkan West Ham 3-2 minggu lalu setelah comeback dari dua gol ke belakang saat melawan Brighton dan mencetak gol kemenangan di detik akhir kontra Arsenal.

Emery mengatakan para pemainnya tidak merasa tertekan.

"Kami merasa ambisius dan berusaha menantang di Eropa dan Premier League," kata orang Spanyol itu. "Nikmati setiap laga, siapkan diri, lalu istirahat. 

"Pemain harus merasa nyaman melakukannya. Ini proses yang kami jalani. Sekarang giliran Manchester United."

Emery pernah menciptakan kemenangan atas United di Villa Park pada pertandingan pertamanya sebagai pelatih tapi itu tetap satu-satunya kali Villa mengalahkan Red Devils di kandang dalam Premier League sejak 1995.

Spurs yang mandek

Thomas Frank mengakui tidak ada "solusi cepat" di Tottenham setelah kekalahan menyakitkan 3-0 dari Nottingham Forest minggu lalu. 

Tapi seberapa sabar manajemen Spurs setelah hanya empat kemenangan dari 14 laga di semua kompetisi terakhir.

Penggemar menjalani musim Premier League yang buruk di bawah Ange Postecoglou musim lalu ketika klub finis di posisi 17 tapi setidaknya mereka terhibur dan akhirnya merayakan kejayaan Europa League.

Tidak banyak kemajuan nyata di bawah mantan bos Brentford Frank yang timnya berada di peringkat 11 dan akan menjamu juara Liverpool.

Setelah 16 laga liga di 2024/25, tim Postecoglou telah mencetak 11 gol lebih banyak dan kebobolan dua lebih sedikit daripada skuad Frank.

Yang mencolok, hanya Everton, Sunderland dan Wolves yang memiliki tembakan tepat sasaran lebih sedikit daripada Tottenham meskipun mereka memperkuat serangan di bursa transfer musim panas dengan mendatangkan Mohammed Kudus, Xavi Simons dan Randal Kolo Muani.

Frank yakin dia akan diberi waktu untuk membalikkan keadaan tapi waktu terus berjalan.

Jadwal Pertandingan

Sabtu (1500 GMT kecuali disebutkan)

Newcastle v Chelsea (1230), Bournemouth v Burnley, Brighton v Sunderland, Manchester City v West Ham, Wolves v Brentford, Tottenham v Liverpool (1730), Everton v Arsenal, Leeds v Crystal Palace (keduanya 2000)

Minggu (1630)

Aston Villa v Manchester United 

Senin (2000)

Fulham v Nottingham Forest