Messi à Miami, atout idéal pour dynamiser le football aux États-Unis
Maintenant ou jamais ? Le lancement espéré du football aux États-Unis atteint un point décisif avec la prolongation jeudi de Lionel Messi à l'Inter Miami, en vue de la Coupe du monde 2026.
En signant jusqu'en 2028 avec le club de Floride, la star argentine a affirmé qu'à 38 ans, elle ne compte pas arrêter sa carrière. Messi maintient sa forme physique pour, si elle le souhaite, guider l'Albiceleste dans la défense de son titre mondial l'été prochain lors du tournoi co-organisé par les États-Unis, le Mexique et le Canada.
Le départ ou la retraite de Messi représentait le pire scénario avant le Mondial le plus étoffé de l'histoire avec 48 équipes, sur lequel misent tous les espoirs américains pour ancrer le football dans le plus grand marché sportif mondial. Pour la ligue nord-américaine (MLS), l'arrivée de Messi en 2023 a constitué un coup de pouce face aux concurrents du football disposant de moyens financiers supérieurs, comme l'Arabie saoudite.
Messi "a attiré l'attention du monde entier sur notre ligue", a indiqué jeudi Don Garber, commissaire de la MLS, en précisant que l'arrivée du numéro 10 a marqué "un tournant" pour le sport en Amérique du Nord.
Ses anciens coéquipiers au FC Barcelone, les Espagnols Sergio Busquets et Jordi Alba, ainsi que l'Uruguayen Luis Suarez, l'ont rejoint à Miami. Cependant, les deux premiers prendront leur retraite en fin d'année et le contrat de l'ancien attaquant uruguayen expire en décembre.
"Niveau de visibilité"
La presse couvre surtout les performances de l'ex-joueur vedette du FC Barcelone et du Paris SG en MLS. Parallèlement, la ligue se développe avec de nouveaux stades et centres de formation, tout en surpassant ses records d'affluence. Le maillot rose de l'Inter est devenu un phénomène mode de Miami à Buenos Aires, via Londres ou Hong Kong.
"Il y a un niveau de visibilité inédit pour la MLS, et cela vient des exploits de l'octuple Ballon d'Or", confie à l'AFP l'Argentin Diego Valeri, ex-joueur de MLS et analyste pour Apple TV.
L'Inter mise pleinement sur la présence de Messi jusqu'en 2026 au moins, date à laquelle il inaugurera le nouveau stade Miami Freedom Park, au cœur d'un quartier commercial de 58 hectares.
L'équipe a rejoint la MLS en 2020 seulement, mais la capitale latine des États-Unis est aujourd'hui la ville du football, avec la finale de la Copa América 2024 ou le lancement récent de la Coupe du monde des clubs, où l'Inter a participé.
"Toute la direction de l'Inter déploie des efforts colossaux pour faire de Miami une ville de football à part entière", déclare Diego Valeri.
"Messi en est la clé, car il est le plus grand de tous les temps", ajoute-t-il.
Miami focalisé sur Messi
Les propriétaires de l'Inter, avec David Beckham en figure de proue, ont révolutionné la franchise depuis l'arrivée de Messi. Des proches de l'Argentin dirigent le volet sportif, tandis que l'effectif, entièrement refait, communique presque uniquement en espagnol.
D'après Forbes, la valeur de la franchise a doublé depuis 2022 pour avoisiner 1,2 milliard de dollars. Messi, avec un salaire de 20 millions de dollars hors autres compensations, a attiré de multiples sponsors à l'Inter, dont les recettes annuelles atteignent environ 180 millions de dollars.
Cette expansion bénéficie aussi au joueur, qui pourra devenir actionnaire du club à sa retraite. Cette connexion étroite se reflétera bientôt dans les équipes jeunes de l'Inter, où évoluent ses trois fils. Dès la prochaine saison, les catégories juniors porteront le logo de Messi, conçu par son partenaire Adidas.
L'engouement pour l'Argentin est boosté par ses exploits sur le terrain : nommé meilleur joueur (MVP) la saison passée, il domine le classement des buteurs cette année (29 buts en 28 matchs). Les trophées pour l'Inter tardent à venir, avec un seul succès (Leagues Cup 2023).
Cette saison, l'équipe remportera-t-elle enfin la ligue ? "C'est déjà un cycle victorieux grâce à la transformation qu'il a induite au club, estime Diego Valeri. L'impact de Messi dépasse les victoires, mais avec elles, il peut marquer l'histoire."