L'Italie domine l'Irlande du Nord en barrages et reste en course pour la Coupe du monde
Les Azzurri avaient raté la qualification lors des deux dernières phases de barrages pour la Coupe du monde, mais leurs fans ne semblaient pas affectés par ces échecs passés et ont généré une ambiance électrique avant le début du match à Bergame.
Les Italiens ont réagi rapidement, avec une volée de Federico Dimarco à la 7e minute qui a heurté les gants de Pierce Charles, qui effectuait sa première sélection depuis neuf mois, avant que le capitaine Trai Hume ne bloque la reprise de Tonali sur le rebond.
L'Irlande du Nord s'est toutefois accrochée et a réussi à résister aux quadruples champions du monde jusqu'à la mi-temps, pendant que les joueurs et supporters italiens montraient une frustration croissante.
Alessandro Bastoni a envoyé une tête juste au-dessus de la barre transversale quatre minutes avant la pause, et Charles a réalisé un arrêt simple sur Mateo Retegui en fin de première période, mais le sélectionneur adverse Michael O'Neill pouvait se féliciter de la solidité défensive de ses troupes.
Les efforts des Nord-Irlandais ont failli être anéantis huit minutes après la reprise, quand Terry Devlin a mal dégagé un ballon en retrait, offrant à Retegui une course vers les cages, mais Brodie Spencer a rattrapé l'attaquant avec une vitesse impressionnante pour l'arrêter.
L'Italie l'emporte
L'Italie a accru la pression et Charles a dû s'interposer avec un arrêt spectaculaire sur une tentative de Moise Kean, avant que les locaux ne concrétisent 11 minutes après la pause, avec une tête d'Isaac Price déviée par Tonali, qui a inscrit son quatrième but en sélection d'une frappe rasante.
La question était alors de savoir si l'Irlande du Nord pourrait riposter, elle qui n'avait marqué que sept buts en six matches de qualification récents. Kean a forcé Charles à une nouvelle intervention au sol, et Pio Esposito a vu sa tête repoussée sur la ligne par Hume.
Kean a expédié une tête à côté alors que les Nord-Irlandais fatiguaient, et c'est logiquement que l'avant-centre de la Fiorentina a assuré le succès à 10 minutes du terme, en domptant un centre millimétré de Tonali pour marquer son 12e but italien via le poteau intérieur.
Ce but a détendu l'atmosphère dans la New Balance Arena, les Azzurri signant leur sixième succès en sept rencontres sous la direction de Gennaro Gattuso (L1).
L'Italie défiera le Pays de Galles ou la Bosnie-Herzégovine en finale mardi pour une place dans le tournoi estival nord-américain, tandis que l'Irlande du Nord, sans victoire depuis neuf matches, voit son attente pour une première Coupe du monde depuis 1986 se prolonger d'au moins quatre ans.