Ligue des champions: de Lisbonne à Paris, Nuno Mendes, l'évolution d'un natif de la capitale portugaise

Issu de Lisbonne, Nuno Mendes, désormais pilier du PSG et vu comme la meilleure référence mondiale au poste de latéral gauche, affronte de nouveau le Sporting, son club formateur, mardi lors d'un match de Ligue des champions afin de renforcer la position dans le top 8 des champions d'Europe actuels.

"C'est le club qui m'a propulsé, mon club, qui a tout mis en oeuvre pour que j'atteigne ce niveau. Donc ce sera particulier. C'est un stade impressionnant, splendide. Les fans du Sporting sont formidables et ce sera un réel plaisir de jouer là bas", confiait il en octobre à l'AFP Nuno Mendes, arrivé au Sporting à l'âge de 10 ans.

"Revenir à la maison est une source de fierté, bien sûr c'est un match à part, on va tout donner, j'aurai un peu de tension puisque c'est la Ligue des champions", a t il déclaré lundi.

"Pour pratiquer le football, le Sporting est le meilleur club portugais. J'étais ravi. Mais aussi un peu anxieux avec tous ces joueurs, toutes ces nouveautés. C'était idéal pour mûrir aussi en tant qu'individu", expliquait Nuno Mendes en octobre.

Élevé dans le quartier de Boavista à Lisbonne, "un quartier calme où les gens se réunissent dans la rue pour taper dans le ballon" et qui lui "a permis de se développer", il va donc retrouver son ancien club après avoir radicalement transformé son rôle dans la capitale française.

Depuis ses dix années de formation, l'international portugais de 23 ans s'est rapidement acclimaté à Paris. Le défenseur lié au PSG jusqu'en 2029 y est arrivé en prêt en 2021, d'abord discrètement avant de devenir un élément clé de l'équipe cinq ans plus tard.

"C'était un autre pays, une autre langue, mais j'ai eu la chance d'avoir (le Portugais) Danilo ici, il m'a beaucoup soutenu. J'ai essayé de parler français rapidement pour m'intégrer. C'est un grand club avec de grands joueurs, je voulais y appartenir", indiquait en octobre le Portugais, dont l'excellente saison 2024-2025 lui a valu une 10e place au Ballon d'Or.

Joueur polyvalent

"C'est le genre de joueur qui peut occuper n'importe quel poste. Il a une mentalité exceptionnelle, une technique au sommet, une condition physique au top. C'est un joueur hors pair, il peut contrer n'importe quel attaquant et en phase offensive, il a les qualités d'un buteur. C'est l'un des plus complets que j'ai coachés dans ma carrière", déclarait en septembre l'entraîneur du PSG Luis Enrique au sujet de celui qui avait neutralisé des attaquants comme Lamine Yamal, Mohamed Salah ou Bukayo Saka en route vers le premier titre du PSG en Ligue des champions.

Tandis que Paris connaît une phase plus compliquée depuis quelques semaines avec des joueurs fatigués physiquement et un pressing moins percutant, le numéro 25 demeure le seul à se démarquer: grâce à ses accélérations et une puissance toujours aussi remarquable. 

"Il est en pleine forme, il a très bien entamé cette saison. Il me simplifie la tâche, c'est un grand joueur. C'est le meilleur arrière gauche au monde", précisait en novembre son compatriote et ami Vitinha.

Atteint d'une légère entorse au genou début novembre puis d'une "blessure mineure à la cuisse", il a repris très vite sans que cela affecte son rendement.

Cette saison, il a encore avancé en défense, un domaine qu'il affectionnait moins jeune, et il brille de plus en plus devant: "il peut jouer à tous les postes", souligne souvent Luis Enrique.

"Auparavant, en duel défensif, c'était un peu ardu car je ne pensais qu'à l'attaque. Mais Luis Enrique m'a expliqué +tu dois mieux défendre et ensuite je te laisse la liberté offensive+", soulignait auprès de l'AFP en octobre Nuno Mendes, désormais bilingue en français. 

Depuis ses débuts dans le football lisboète, l'ère des promesses a cédé la place à celle de l'éclosion d'un joueur complet, que ce soit en défense ou en attaque.