Le héros Eloy Room, après le nul héroïque obtenu face à l’Équateur : "Je pense qu’on devrait m’ériger une statue à Curaçao !"

Le portier de 37 ans a réalisé 15 arrêts lors du match du groupe E contre l’Équateur, disputé samedi, maintenant en vie les espoirs de Curaçao de se qualifier pour les phases à élimination directe. Ce total est le plus élevé enregistré - depuis 1966 - par un gardien lors d’un match de Coupe du monde n’étant pas allé en prolongation.

Curaçao a célébré avec enthousiasme le 0-0 décroché à Kansas City, seulement quelques jours après la lourde défaite 7-1 subie face à l’Allemagne lors de ses débuts en Coupe du monde.

"Cela signifie tout, a déclaré Room. Pour nous, c’est comme une victoire, tu sais. Mais maintenant, ça compte vraiment beaucoup. C’est notre tout premier point en Coupe du monde. Donc, c’est irréel quand on pense au chemin parcouru jusqu’ici. Et aujourd’hui, on a montré qu’on avait vraiment du cœur en tant qu’équipe. C’est un sentiment incroyable."

Le gardien du Miami FC a plaisanté en disant qu’il était déçu de ne pas avoir battu le record de l’ancien gardien des États-Unis, Tim Howard, qui avait réalisé 16 arrêts lors d’un match contre la Belgique à la Coupe du monde 2014 au Brésil, une rencontre décidée en prolongation.

"Je pense qu’il était un peu ému chez lui, en regardant le match. Mais j’ai entendu dire qu’il existe aussi un autre record, très ancien. Donc oui, j’en suis fier", a-t-il déclaré. Room a salué ses coéquipiers, mais a suggéré, sur le ton de la plaisanterie, que sa performance mériterait d’être immortalisée.

"Je suis aussi très fier de l’équipe, car, encore une fois, on a réussi ensemble, a-t-il dit. J’ai fait les arrêts, mais on s’est battus en équipe, y compris ceux qui sont entrés en cours de jeu. Mais je pense qu’on devrait m’ériger une statue à Curaçao, je crois que maintenant."

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Fête royale

Room a réalisé un arrêt spectaculaire dans les premières minutes du match à l’Arrowhead Stadium, repoussant la frappe du capitaine équatorien Enner Valencia alors que l’attaquant semblait certain de marquer. Après ce moment, il a enchaîné les interventions, bloquant sans cesse les tentatives des Sud-Américains, qui occupent plus de 50 places de mieux au classement FIFA.

"Je pense que l’arrêt le plus important a été le premier, car il a donné le ton du match. Si le ballon était entré, la rencontre aurait été bien plus difficile. Donc c’était l’un de mes meilleurs arrêts, mais honnêtement, je ne me souviens même plus exactement des autres — j’ai dû les revoir après le match", a-t-il expliqué.

L’Équateur n’est pas un adversaire facile, il a terminé deuxième des qualifications sud-américaines, derrière l’Argentine, mais il connaît des difficultés offensives.

Curaçao est le plus petit pays jamais qualifié pour une Coupe du monde, avec une population d’environ 160 000 habitants, soit un peu plus du double du nombre de spectateurs présents samedi, 68 598. Room, né aux Pays-Bas, a commencé sa carrière dans son pays natal, évoluant pour Vitesse, Go Ahead Eagles et le PSV Eindhoven. Il joue actuellement en deuxième division américaine, au Miami FC.

Dans l’effectif de 26 joueurs de Curaçao, dirigé par le vétéran entraîneur néerlandais Dick Advocaat, 25 sont nés aux Pays-Bas et beaucoup y poursuivent leur carrière. L’île caribéenne est un État autonome au sein du Royaume des Pays-Bas. Le match de samedi, disputé sur le stade des Kansas City Chiefs (NFL), a été suivi par le roi Willem-Alexander des Pays-Bas et la reine Máxima, qui portait un maillot de l’équipe de Curaçao.

Après la rencontre, les membres de la famille royale ont dansé et fait la fête avec l’équipe euphorique dans le vestiaire. "Les rencontrer a été quelque chose de vraiment spécial. Máxima m’a fait un petit bisou… j’espère que ma femme ne l’apprendra pas", a plaisanté Room.

Advocaat a déclaré que le match contre l’Allemagne était arrivé trop tôt pour son équipe, et que les adversaires étaient "tout simplement au-dessus de notre niveau".

Il a toutefois ajouté : "Aujourd’hui, l’équipe a tenu le terrain comme il fallait. Ils se sont battus comme des lions et on voit alors ce qu’on peut accomplir face à une équipe d’un très haut niveau, avec des joueurs de grande valeur individuelle."

L’Allemagne, qui a battu la Côte d’Ivoire 2-1 plus tôt dans la journée, est déjà assurée de la première place du groupe E. Mais la Côte d’Ivoire, Curaçao et l’Équateur se battent encore pour la deuxième place, synonyme de qualification. Après ce match, Room s’est permis de rêver : pour Curaçao, tout semble désormais possible.