Football: entre "rêve", mélancolie et retour en force, Junior Kroupi décrit son expérience en Premier League

Ses débuts en Premier League ont été comparables à un parcours sinueux. Entre admiration, incertitudes profondes et renouveau, "j'étais préparé à affronter les épreuves", confie l'attaquant français de Bournemouth, Eli Junior Kroupi (19 ans), lors d'un entretien accordé à l'AFP.

Originaire de Lorient, il a laissé derrière lui ce été la Ligue 2 après une saison prolifique avec 22 buts, partagé entre "le chagrin de quitter (s)a ville, (s)on club, et l'enthousiasme de découvrir un nouveau challenge".

Dans le sud de l'Angleterre, l'ancien favori des Merlus recommence presque à zéro. "C'est précisément ce que je suis venu trouver: le progrès, les défis, la confrontation avec les meilleurs athlètes mondiaux. J'étais prêt à souffrir".

Le 15 août marque le "grand jour": le championnat débute par un voyage au légendaire Anfield de Liverpool, le club qu'il idolâtrait enfant. "J'étais comme un gamin entrant dans son fantasme (...), c'était absolument magique pour moi, et aussi pour mes parents".

La période suivante est plus difficile pour Junior, fils de l'ancien joueur ivoirien Eli Kroupi, avec seulement 30 minutes de temps de jeu accumulé sur les cinq premières journées.

"J'envisageais même de quitter"

"C'était ardu, j'envisageais même de partir", admet-il. Mais "fuir un obstacle n'était pas la solution idéale, mon père m'a motivé à persévérer et à m'entraîner deux fois plus intensément". Et finalement, "j'ai pu renverser la situation".

En un mois, il marque ainsi quatre buts sur trois rencontres.

Le premier, "dès que le ballon franchit la ligne, je perds tout contrôle. C'était le but égalisateur (2-2 à Leeds, ndlr), je retire mon maillot. Les sentiments m'ont submergé et honnêtement, je n'oublierai jamais celui ci".

Devenu titulaire par la suite face à Crystal Palace (3-3), il réalise un doublé le jour même de l'anniversaire de son père. "Il m'a dit qu'il n'avait besoin de rien d'autre, que c'était le cadeau le plus précieux que je pouvais lui offrir", sourit Junior.

"Il possède du tempérament, il sait où il veut se diriger et il ne doute jamais de ses capacités", explique à l'AFP le sélectionneur de l'équipe de France espoirs, Gérald Baticle.

Au sein des moins de 21 ans français, l'attaquant a également brillé pour ses premières apparitions cette saison: trois buts en cinq matches. Près du but, "il démontre sa maîtrise des mouvements, de l'observation, de l'opportunisme, et sa précision dans la finition", souligne l'entraîneur.

"Le football, c'est mon existence"

Baticle apprécie également le tempérament de ce "jeune joyeux, un peu rayonnant, très plaisant que ce soit pour l'encadrement ou ses coéquipiers, un passionné de football qui savoure chaque instant sur le terrain".

L'intéressé le confirme: "le football, c'est mon existence. Sans cela, je ne sais pas où je me trouverais aujourd'hui. Aujourd'hui, je vis pleinement mon métier car je ne sais pas quand cela pourrait s'interrompre". Pour être heureux, "il me suffit de crampons, d'un ballon et de coéquipiers".

L'attaquant préfère "vivre au jour le jour", au lieu de projeter l'avenir. "J'ai des aspirations, des buts à atteindre. Mais pour le moment, je me concentre sur +performer+ et aider mon équipe, rien de plus".

Bournemouth se situe à la 8e position du championnat, à trois points de la troisième place, avant d'affronter samedi le Sunderland de Régis Le Bris, l'entraîneur qui "(l)'a propulsé dans le grand bain" à Lorient, à 16 ans.

"Je n'aurais jamais imaginé cela, c'est magnifique", dit-il concernant les retrouvailles à venir. Mais "nous ne sommes pas dans le même camp désormais!", ajoute-t-il en riant.

Inscrire un but ce week-end au "Stadium of Light" lui permettrait de se distinguer encore plus en Premier League, un championnat où seulement sept joueurs ont marqué plus de buts que lui après 12 journées.

Il affirme ne pas se soucier des statistiques, ou du moins seulement "à la fin de la saison". En attendant, "je cherche simplement à évaluer mes propres performances, qu'elles soient positives ou négatives, (car) j'essaie constamment d'apprendre".