Foi et destin : comment Kevin Yakob, l'Irakien, a refusé la Suède et surmonté deux ruptures des ligaments croisés
Lorsque l'Irak fera son entrée au Boston Stadium de Foxborough, dans le Massachusetts, pour l'affiche face à la Norvège, une partie de l'espoir de créer la surprise face au onze choisi par Stale Solbakken reposera sur les épaules du meneur de jeu Kevin Yakob.
L'Irak a décroché sa qualification pour la Coupe du monde 2026 au terme d'une campagne historique et éprouvante de 21 matchs, mettant fin à 40 ans d'absence sur la plus grande scène du football, en décrochant la 48e et dernière place du tournoi élargi grâce à une victoire 2-1 contre la Bolivie lors d'un barrage intercontinental à Monterrey, au Mexique.
Yakob n'a pas joué un grand rôle lors de la campagne de qualification, puisqu'il n'a rejoint le groupe de Graham Arnold que tardivement. Cela s'explique par ses difficultés à retrouver la pleine possession de ses moyens après pas moins de deux graves blessures aux ligaments croisés, qui ont failli mettre un terme à sa carrière.
Au vu de l'évolution de sa carrière ces trois dernières années, la présence de Yakob à la Coupe du monde 2026 est l'une des histoires de retour les plus remarquables et inspirantes du moment. Il a joué un rôle clé dans le sacre de l'AGF Aarhus, qui a remporté son premier titre de champion du Danemark depuis 40 ans, et a inscrit le but de l'année en Superliga danoise.
Il y a trois ans, en juin 2023, Yakob a honoré sa toute première sélection avec l'équipe nationale d'Irak lors d'un match amical contre la Colombie. Malheureusement, sa première apparition n'a duré que 23 minutes, victime d'une terrible rupture du ligament croisé antérieur, mettant sa carrière en péril.
Pire encore, ce n'était pas la première fois que Yakob était frappé par la malchance. À 19 ans, il avait déjà subi une blessure similaire au début de sa carrière professionnelle en Suède, alors qu'il évoluait avec BK Hacken.
Alors que la première blessure avait nécessité pas moins de 473 jours de convalescence, la seconde s'est révélée encore plus éprouvante, avec trois opérations distinctes et plus de deux ans loin des terrains.
"Ça a été l'enfer", a confié Kevin Yakob. "J'ai connu plusieurs déceptions. D'abord le ligament croisé, puis des tissus cicatriciels, et ensuite il a fallu retirer du cartilage", a-t-il expliqué à Fotbollskanalen.se.
Pendant toute sa rééducation, il s'est beaucoup appuyé sur sa foi, répétant souvent qu'il devait sa force à la grâce de Dieu pour surmonter ces épreuves physiques et mentales.
"Parfois on a de la chance, parfois non. J'ai l'impression que tout fait partie du plan de Dieu. Je travaille dur et je fais ce que je peux chaque jour, puis je me dis que tout est déjà écrit pour moi et que je dois faire confiance au plan qui m'est destiné."
"Combien de joueurs sont revenus d'une telle blessure, ont joué pour un titre et ont eu la chance de disputer la Coupe du monde dès leur première saison de retour ? Pas beaucoup, et je veux juste essayer d'écrire une belle histoire. Ce serait une fin parfaite pour ce chapitre", a déclaré Yakob à TV2 Ostjylland.
"Je n'ai jamais su si c'était dans le plan de Dieu que je rejoue au football. Pendant ma blessure, dans les moments les plus sombres, j'ai dit à mes parents que je voulais juste rejouer un match devant les supporters et ressentir à nouveau ce soutien. J'étais vraiment au plus bas. Alors j'ai vraiment savouré toute cette saison", a expliqué Yakob.
Le fait que Yakob représente l'Irak à la Coupe du monde est aussi un joli clin d'œil à une histoire qui a commencé à Göteborg, où il est né, ses parents assyriens ayant émigré des régions de Ninive et Mossoul, en Irak.
Il a d'abord intégré la sélection nationale suédoise, honorant des sélections avec les U18 et U19, mais a finalement choisi de jouer pour l'Irak, porté par le soutien passionné des supporters irakiens depuis l'adolescence et par une forte volonté d'honorer ses racines.
"Je suis né en Suède, mais mes parents m'ont toujours transmis la culture irakienne. Le football a le pouvoir de rassembler différentes cultures et origines, et représenter l'Irak signifie énormément pour moi", a confié Yakob.
Mardi soir à minuit, Yakob pourra récolter les fruits de sa foi et de sa persévérance en défendant les couleurs de son pays face à la Norvège, mettant fin à 40 ans d'absence de l'Irak sur la plus grande scène sportive mondiale.