En attendant mieux, les Chinois soutiennent le "maître du carton" pour la Coupe du Monde 2026

Par hasard, le maillot national arbore le rouge et le jaune, à l'image des cartons que Ma Ning distribue avec ferveur et qui lui ont valu le surnom de "maître du carton" ("Card Master").

L'équipe nationale masculine n'a pas réussi à se qualifier pour la sixième fois d'affilée, après sa seule participation en phase finale en 2002. Faute de cela, Ma Ning, âgé de 46 ans, a connu une célébrité inattendue en publiant le mois dernier des photos de son départ pour la compétition.

Un hashtag associé à son voyage a été consulté plus de 3,6 millions de fois sur Weibo, le réseau social chinois. Son compte RedNote, une autre plateforme prisée, a rassemblé 195.000 abonnés en moins de deux semaines. Ma Ning a travaillé avec des marques comme le fabricant d'ordinateurs portables Lenovo, le fabricant d'électronique Hisense et le groupe laitier Mengniu.

Une photo postée sur les réseaux sociaux le montrait dans un aéroport chinois, prêt à s'envoler pour le grand rendez-vous du football. "Ses bagages doivent être remplis de cartons jaunes et rouges", a commenté un internaute sur Weibo. Ma Ning a mérité son surnom en sortant neuf cartons jaunes et trois rouges lors d'un derby mouvementé à Shanghai en 2015.

"Toute la nation est avec toi (sauf l'équipe nationale chinoise)", a ironisé un internaute, au sujet de l'absence de qualification de l'équipe nationale.

Ma Ning dispute sa deuxième Coupe du Monde après avoir débuté comme quatrième arbitre au Qatar en 2022. Il est le seul Chinois parmi les 52 arbitres sélectionnés par la FIFA. Il est accompagné en Amérique du Nord par l'arbitre assistant Zhou Fei et l'arbitre vidéo Fu Ming.