Claude Puel: passion pour le football et exigence inflexible
Exemplaire défenseur qui a consacré toute sa carrière à Monaco, Claude Puel, désigné lundi à lâge de 64 ans à la tête de lOGC Nice, sest transformé en un coach demanding qui, durant 20 années, a appliqué sa recette dans une poignée de clubs allant jusquen Angleterre, avec des résultats mitigés.
Cest sans doute cette expertise qui justifie son retour inattendu au chevet de lOGC Nice en pleine tourmente, 13e de Ligue 1 après six revers consécutifs en championnat, soit quatre ans après son dernier poste professionnel.
Ce come back lui offre loccasion de reprendre un parcours entièrement voué au football depuis presque un demi siècle.
En 1977, le gars de Castres intègre le centre de formation monégasque, deux ans avant sa première apparition en équipe senior.
Reconnaissant ses limites techniques, il compense par un volume de travail impressionnant et une aversion viscérale pour la perte.
Souvent remis en question quant à sa place dans un groupe étoilé de talents, il finit par devenir indispensable, participant à plus de 600 parties sous le maillot asémique. Seuls Jean Luc Ettori avec 755 matches le dépasse.
Pour ce relayeur défensif, les trophées incluent deux championnats de France en 1982 et 1988, deux Coupes de France en 1985 et 1991, une finale de Coupe des Coupes en 1992 bien quabsent pour blessure, et une demie de Ligue des champions en 1994.
Son unique déception reste labsence de sélection en équipe nationale, malgré ses apparitions en Espoirs.
Trop intransigeant
Lindéfatigable récupérateur achève sa carrière en 1996 après 18 saisons dans le même club, une prouesse rare. Il rejoint le staff de Monaco et succède à Jean Tigana à la barre de léquipe fanion en janvier 1999.
Dès la saison suivante, il remporte le titre de champion de France avec un onze de gala composé de Barthez, Sagnol, Simone, Trezeguet, et se voit couronné meilleur technicien de Ligue 1.
En 2002, il prend les rênes de Lille, transformant une formation de queue de peloton en vice champion en 2006 avec un nouveau titre de meilleur entraîneur de L1, et atteignant les huitièmes de Ligue des champions face au Manchester United de Cristiano Ronaldo.
Travailleur acharné doté dune forme physique juvénile, Claude Puel participe activement aux courses et exercices lors des séances, contrairement à beaucoup de ses pairs qui observent depuis la touche en croisant les bras.
"Il reste proche des joueurs, certes quil a encore envie de chausser les crampons", confie à lépoque le milieu lillois Jean II Makoun avec le sourire. "Il ne se contente pas de participer, il excelle, surpassant parfois des athlètes en méforme."
Courtisé après six ans à Lille, il signe à Lyon en été 2008, club auréolé de sept titres d’affilée. Malheureusement, sous sa direction, les Rhônalpins ne décrochent rien, et malgré une demie de Ligue des champions en 2010, il est écarté en juin 2011.
Lannée d’après, il atterrit à Nice pour quatre saisons marquées par des hauts et des bas, avec deux quatrièmes places mais aussi des critiques pour favoritisme après avoir promu ses fils Grégoire et Paulin en pro.
En 2016, il file en Angleterre pour une campagne encourageante à Southampton avec une huitième place, mais il est congédié au bout dune année pour une approche jugée trop rigoureuse.
"Pourtant jai progressé, affirmera t il. En tant que joueur, jétais impitoyable envers mes coéquipiers: je ne tolérais pas que la défaite les affecte moins que moi. Aujourdhui, jai gagné en maturité et réalisé que tous ne réagissent pas comme moi."
Suivent une saison et demie à Leicester, puis un passage à Saint Étienne pour deux années ternes de 2019 à 2021, deux expériences terminées par un limogeage en plein exercice.