Ante la ausencia de su selección en el Mundial, China centra su atención en el árbitro Ma Ning

Los tonos rojo y amarillo de la bandera china coinciden con los de las tarjetas que Ma Ning distribuye con esmero, lo que le ha valido el apodo de "Maestro de las tarjetas" ("Card Master").

Por sexta edición consecutiva, el equipo nacional masculino de fútbol no consiguió clasificarse para la fase final del Mundial, y su última presencia fue en 2002, en Corea del Sur y Japón.

En su lugar, Ma Ning, de 46 años, ha conseguido una fama inesperada tras publicar el mes pasado fotos de su viaje hacia el torneo.

Un hashtag relacionado con su desplazamiento ha sido visto más de 3,6 millones de veces en la popular red social china Weibo. Y su cuenta en RedNote, otra plataforma popular en el país, ha ganado 195.000 seguidores en menos de dos semanas.

Ma Ning ha trabajado con marcas como Lenovo, Hisense o el grupo lechero Mengniu.

"Llenas de tarjetas amarillas y rojas"

Se ganó este sobrenombre tras mostrar nueve tarjetas amarillas y tres rojas durante un intenso derbi en Shanghái en 2015.

En una foto en redes sociales aparecía en un aeropuerto chino, listo para viajar al Mundial 2026. "Seguramente sus maletas están llenas de tarjetas amarillas y rojas", comentó un usuario de Weibo.

Ma Ning disputa su segundo Mundial, después de haber debutado como cuarto árbitro en Catar en 2022.

Es el único chino en la lista de 52 árbitros de la FIFA y estará acompañado en Norteamérica por el árbitro asistente Zhou Fei y el oficial encargado del VAR, Fu Ming.