Mundial 2026: momento clave para el auge total del soccer en Estados Unidos
Hoy no debemos quedarnos con metas bajas, afirma Alexi Lalas, el antiguo defensor con barba y cabello rojo que ganó fama internacional en el torneo de 1994.
Las instalaciones desarrolladas desde 1994 han ayudado a preparar futbolistas de mayor calidad: cualquier avance menor a los octavos de final se considerará un revés a largo plazo, opina el actual analista de Fox Sports.
En el Mundial de 1994, celebrado en nueve urbes con 24 equipos, la mitad que en el de 2026, Estados Unidos cayó en octavos ante Brasil, que después se llevó su cuarta Copa del Mundo.
El exmediocampista Stu Holden, ahora asesor, tiene aspiraciones mayores. Se prevé que este conjunto llegue a los cuartos de final.
Desde su debut en un Mundial, Estados Unidos solo ha alcanzado cuartos en una ocasión, en Corea del Sur y Japón 2002, donde Alemania lo dejó fuera. Su mayor logro en Copas del Mundo fueron las semifinales en Uruguay 1930, el primer evento global.
En la conferencia reciente South by Southwest en Austin, Texas, expertos en fútbol describieron un deporte en ascenso con un impulso fuerte, aunque aún atrás del resto del mundo. Al otorgar el Mundial de 1994, la FIFA impuso una regla: los locales debían fundar una liga profesional masculina de élite. Fue un voto de confianza que dio frutos.
100 millones de seguidores
Desde 1996, con su inauguración, la MLS ha expandido su alcance y fichado a astros como David Beckham, Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic y, desde luego, Lionel Messi en 2023.
Este año, más de 387.000 espectadores acudieron a los encuentros de la jornada inicial de liga, marcando un récord.
Es el tercer deporte más seguido en Estados Unidos, superando al béisbol, destaca Bettina Garibaldi, jefa de Marketing y Comunicación del comité organizador local para Nueva York y Nueva Jersey en el Mundial.
Al mismo tiempo, jugadores de la selección estadounidense brillan en Europa, como Christian Pulisic en el AC Milan, Weston McKennie en la Juventus y Folarin Balogun en el Mónaco.
Ya existen 100 millones de personas atraídas por el fútbol en Estados Unidos, y cerca de 32 millones muestran interés en el Manchester City, señala Nuria Tarré, directora de Marketing del equipo inglés y del City Football Group.
Para su conglomerado, dueño del New York City FC, el desafío comercial radica en fidelizar a los fans, pasando del espectador esporádico de Mundiales al socio leal del club.
Este verano habrá mayor atención al fútbol, y seguramente nuevos aficionados, comenta. La meta compartida en el entorno es convertir a esos novatos en partidarios permanentes de los equipos.
Durante el Mundial de 1994, los estadounidenses descubrieron un deporte largamente desatendido en su nación. Los estadios repletos generaron un fervor que se extendió a los programas educativos en escuelas y universidades.
Una cantera de talentos como Messi
Cinco años después, el fútbol femenino, por delante del masculino, entregó un legado perdurable con un segundo título mundial para el Team USA. Fue el primero en territorio local y marcado por la icónica pose de Brandi Chastain en celebración.
La foto de la atleta arrodillada y eufórica, en top deportivo después de quitarse la camisa, adornó las portadas de Newsweek y Sports Illustrated. Un instante decisivo en la cultura popular que probó el poder del fútbol para enganchar a una nación.
Para Carli Lloyd, doble campeona mundial consciente del impacto de un torneo local, el verdadero éxito de este equipo se medirá por cuánto inspira al país.
Sin embargo, el entusiasmo y las proyecciones tienen fronteras, y el exseleccionado Jozy Altidore advierte con prudencia. Las academias europeas son mucho más robustas, dice, mencionando La Masía del FC Barcelona. Funciona como una línea de producción: Messi sale de Barcelona, entra Yamal. No es por azar.
Aunque varios jugadores de la selección se formaron en Estados Unidos, las figuras clave del Team USA crecieron en Europa: Pulisic en el Dortmund, Balogun en el Arsenal, Timothy Weah en el Paris Saint-Germain.
Para Altidore, el país necesita una estrategia integral con fondos en la base, enfocados en equipamiento y capacitación de entrenadores, además de una mejor proyección televisiva de la MLS.
Respecto a los juveniles, hay que retarlos en vez de mimarlos: Es el único modo de hallar qué hace a un jugador excepcional.