Exclu' Flashscore - Pablo Zabaleta : "Messi est encore capable de moments de pure magie"

Malgré l'approche du barrage de qualification pour la Coupe du monde entre l'Albanie et la Pologne, Flashscore a discuté avec Zabaleta de son rôle, de la féerie de Messi et des motifs pour planifier un voyage en Albanie sans tarder.

L'Albanie est proche d'un succès inédit. Quelle atmosphère règne dans l'équipe et dans le pays ?

On observe la joie immense des gens face à cette première qualification en barrages, et l'idée de participer à la Coupe du monde paraît tangible. Après trois années en Albanie, je me sens intégré à la société locale. Lors de nos sorties ou de nos joggings au parc, les personnes arrêtent Sylvinho pour exprimer l'importance d'une présence albanaise en Coupe du monde.

Pour une nation sans précédent en la matière, l'excitation des fans et des journalistes est unique. Je souhaite que l'on franchisse ces deux rencontres, car cela serait inoubliable.

Qu'est-ce qui vous a le plus surpris depuis votre arrivée dans le staff albanais ?

Franchement, je ignorais presque tout de l'Albanie avant de m'y engager. En tant que footballeur, j'avais visité la Croatie et la Roumanie pour des matchs d'Europa League, mais pas l'Albanie.

Je garde en mémoire le premier contact téléphonique de Sylvinho. J'étais au Qatar pour la Coupe du monde 2022, couvrant les parties de l'Argentine, quand il m'a annoncé ses négociations avec la Fédération albanaise de football pour en devenir le sélectionneur.

Il m'a transmis un email avec 50 noms et trois ou quatre vidéos de matchs albanais à examiner, demandant mon avis. Une fois le contrat signé et ma proposition comme adjoint confirmée, j'ai accepté sans hésiter. Notre amitié remonte à longtemps et nos liens sont solides.

Ce qui m'a frappé immédiatement, c'est le niveau des footballeurs. La plupart officient dans des championnats de haut vol, souvent en Italie grâce à la forte présence albanaise, mais aussi en Espagne, en Allemagne et en Angleterre. Nous avons perçu un potentiel réel, et notre priorité initiale fut la qualification pour l'Euro en Allemagne.

Dominer un groupe incluant la République tchèque, la Pologne, l'Islande et la Moldavie fut extraordinaire. Le tirage de l'Euro s'est révélé ardu avec la Croatie, l'Espagne et l'Italie, mais les prestations des joueurs nous ont remplis de fierté.

Puis, lors de ma première visite à Tirana, j'ai pensé que c'était une cité en pleine effervescence et charmante. Nous avons aussi exploré le sud de l'Albanie, découvrant des rivages et des vues époustouflantes. Je conseille vivement cette terre comme lieu de villégiature.

La ferveur pour le football doit être intense...

Absolument. L'Albanie abrite environ trois millions de résidents, mais près de dix millions d'Albanais résident hors frontières. Une communauté notable s'est installée aux États-Unis, surtout dans le Connecticut et à New York. Associez cela à la passion balkanique pour le ballon rond, et vous obtenez un phénomène remarquable. Notre victoire à l'extérieur face à la Serbie a provoqué des célébrations généralisées.

C'est une aventure exceptionnelle, et j'espère qu'elle nous mènera jusqu'à la Coupe du monde.

L'Albanie défie la Pologne en barrage. Comment préparez-vous cette confrontation et quelles sont vos perspectives ?

Nous anticipons une épreuve ardue. Évoluer à Varsovie est toujours compliqué, et la Pologne dispose de talents individuels notables, issus des plus grands clubs européens. Sous leur nouveau coach, ils ont prouvé leur compétitivité face aux Pays-Bas lors des deux duels.

La Pologne bénéficie d'une expérience dans ces contextes. Elle s'était qualifiée pour le Mondial précédent en éliminant la Suède aux barrages. En matchs à élimination, la sérénité et la gestion de la tension sur deux rencontres sont cruciales.

Cependant, les qualités de nos éléments m'inspirent confiance. Avec Sylvinho, nous avons assisté à leurs演演 dans leurs équipes, et en discutant autour d'un café, en observant leurs expressions, on devine que tout repose sur ce moment historique pour la nation. Cette détermination, alliée à leur talent, me rassure. Voir cette soif dans le regard d'un athlète est encourageant.

Quels joueurs polonais craignez-vous le plus ?

C'est un collectif redoutable en contre. Des éléments comme Kaminski et Matty Cash, qui brille cette saison à Aston Villa, excellent dans les centres et les frappes de loin. Zalewski pose aussi problème, et bien sûr Lewandowski, pilier de l'offensive avec son expérience. Il excelle à garder la possession et à impliquer les coéquipiers. Zielinski, en retrait, envoie des passes dans les espaces pour les ailiers, permettant des transitions fulgurantes.

Sur le plan défensif, il faut rester structurés et restreindre leurs zones. Mais nous avons tenu tête à la Serbie et à l'Angleterre, perdant ces deux oppositions mais en imposant notre style, avec discipline et solidité tactique. Nous avons une opportunité réelle.

Le parcours semble bien engagé. Pour la Coupe du monde 2026, quel tournoi envisagez-vous ?

Les États-Unis excellent en hôtes de tels événements. J'étais adolescent en 1994, mais beaucoup gardent un excellent souvenir de ce Mondial, et en tant que joueur, j'appréciais y participer avec ses enceintes et infrastructures imposantes.

Les trajets dans un territoire si étendu, d'autant que le Canada et le Mexique coorganisent, pourraient poser souci. Les athlètes détestent les déplacements excessifs en tournois. Après avoir couvert la Coupe du monde des clubs, je m'inquiète des intempéries. Ces orages peuvent interrompre les parties longtemps, forçant équipes et public à attendre à l'abri pendant quarante minutes, ce qui n'est pas idéal. La sécurité prime naturellement, et les règles sont justifiées, mais j'espère des conditions parfaites pour chaque partie.

Le bon côté, c'est l'engouement pour les places, signe d'un intérêt massif. Le Mondial est incomparable. Rien ne lui arrive à la cheville, et nous le savourerons tous.

L'Argentine peut-elle conserver son titre ?

Oui, je le pense. Aux côtés de l'Espagne, de l'Angleterre, de la France et du Brésil, l'Argentine figure parmi les favorites sérieuses.

Messi aura pris de l'âge, mais il produit encore des instants magiques. Les rivaux le redoutent près de la surface, pour ses conduites de balle, sa vista, sa pénétration et ses recherches de seconde ligne, ses coups de pied arrêtés. Seule sa classe permet de telles fulgurances.

Le Portugal mérite aussi attention. L'Angleterre, sous Tuchel, est performante avec ses individualités brillantes.

Prévoir le lauréat reste ardu, mais je souhaite que l'Argentine défende sa couronne. Au Qatar, assister à Messi levant le trophée, après les épreuves traversées, les reproches subis, son exil et retour en sélection, fut l'un des pics émotionnels du foot pour moi. Et pas seulement moi, beaucoup, même non Argentins, soutenaient l'Albiceleste pour ce que Messi incarne dans le sport.

Comment était-ce de partager le terrain avec Messi et quel leader est-il au sein du groupe ?

Il est serein en réalité. Pas du genre à discourir sans cesse, mais quand il s'exprime en vestiaire, silence total. C'est un capitanat discret, issu de ses actes sur le pré, de son engagement constant et de son acceptation des responsabilités. Il saisit le ballon et impose sa volonté.

J'ai eu l'honneur de le côtoyer dès ses débuts en moins de 20 ans argentins. Sans réseaux sociaux à l'époque, sans images de La Masia, le coach nous a annoncé l'arrivée d'un jeune Espagnol désireux de jouer pour l'Argentine. Petit de taille, mais dès l'entraînement inaugural, tous ont été éblouis.

Nous avons conquis le Mondial U20 aux Pays-Bas en 2005, avec Messi nommé meilleur joueur, buteur et Soulier d'or. C'est alors que Barcelone l'a promu en A, et le reste est légendaire. Vingt ans après, il a tout raflé, restant modeste, affable, un individu exceptionnel sur et hors pelouse.

Devrait-il clore sa carrière à Barcelone ?

On en discute souvent, surtout avec les élections au club. Quand je jouais, à l'Espanyol ou face à Barcelone en Ligue des champions avec Manchester City, je voyais Messi éternel au Barça. Peu importe les aspects financiers ou internes, je ne peux que supposer, n'étant pas impliqué.

Il a rejoint le PSG, puis opté pour l'Inter Miami, et à ce stade, on vise parfois au-delà du foot. Miami est idyllique pour une famille, le projet Miami était novateur, et Messi triomphe partout, ayant déjà gagné la MLS Cup.

Tous les clubs le convoitent. Mon fils ignorait l'Inter Miami avant Messi, maintenant il réclame son maillot. Voilà son impact.

Pour un retour au Barça, pourquoi pas ? Un chant du cygne ? Ce serait plaisant à voir.

Enfin, Pablo, que représente pour vous le port du maillot argentin en grande compétition ?

C'est un songe réalisé. Jouer pour un club est fabuleux : les rencontres hebdomadaires, les enjeux, les aspirations... Mais honorer son pays, c'est différent. C'est le foot pur, authentique. Votre peuple, votre étendard, votre hymne. Rentré chez moi, face à mes amis d'enfance, j'éprouve les mêmes frissons qu'au premier coup de pied.

C'est ce lien qui élève le jeu international au-dessus du reste. Même la défaite en finale 2014 contre l'Allemagne au Maracanã, qui me peine encore à chaque visionnage, fut une expérience sublime. Ma famille et amis étaient présents. Peu atteignent une finale de Mondial.

J'ai aussi décroché l'or olympique à Pékin 2008, le Mondial U20... Des instants ineffables où j'ai servi l'Argentine, gravés à jamais. Les mots manquent, c'est de l'émoi brut, et je me sens immensément fortuné.