Arsenal contra City: o aluno Arteta enfrenta o mestre Guardiola na final da Copa da Liga Inglesa
A equipa dos Gunners, que ocupa o topo da Premier League, chega a Wembley com grande motivação e como favorita frente aos Citizens, que procuram superar a derrota nas oitavas de final da Liga dos Campeões.
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Guardiola, vencedor de múltiplos troféus pelo emblema de Manchester, compreende como ninguém que uma final é sempre imprevisível. O treinador catalão participou (e ganhou) quatro finais da Copa da Liga entre 2018 e 2021.
Na primeira vitória, por 3 a 0 sobre o Arsenal de Arsène Wenger, contava com a ajuda de um jovem adjunto chamado Mikel Arteta, que tinha acabado de se reformar, precisamente ao serviço do emblema londrino.
Posteriormente, o pupilo separou se do mentor, saindo do City para comandar o Arsenal, em dezembro de 2019.
"Referência", não cópia
Embora agora se vejam raramente, e sempre como rivais, "os meus sentimentos não alteraram nada", declarou Arteta. "O que ele fez por mim e a referência que ele representa desde que eu era miúdo, isso nunca se alterará".
Contudo, referência não quer dizer cópia. O técnico basco formou no Arsenal uma formação assente nas suas próprias convicções, recrutando atletas com características particulares e afastando se da filosofia "guardiolista" da qual ele, como tantos outros treinadores jovens, se inspirou.
A equipa confia na sua consistência defensiva, na eficácia em lances de bola parada e num controlo comprovado do chamado "futebol prático" (como gerir o tempo de jogo, por exemplo), algo que não agrada a muitos adeptos em Inglaterra.
"Durante anos, o Arsenal foi alvo de críticas por ser uma equipa de jovens, incapaz de manter uma vantagem", defendeu o exavançado francês Thierry Henry, ídolo do clube. "Conseguem vencer de forma menos vistosa? É precisamente o que fazem, e dominam essa técnica na perfeição".
Para Henry, Arteta soube mudar de direção ao perceber que jogar bonito não chegava para ganhar.
Mourinho e Simeone
Arteta mantém Guardiola como inspiração, mas também absorveu lições de José Mourinho, sobretudo do período no Chelsea, e em particular de Diego Simeone, o atual treinador do Atlético de Madrid.
Porque, assim como Simeone contra os colossos Real Madrid e Barcelona, Arteta defrontava "duas formações claramente superiores: o City, o melhor do mundo no controlo de bola, e o Liverpool, o melhor do mundo na reconquista da posse", sublinha Jamie Carragher, exjogador dos 'Reds' e da seleção inglesa.
"Arteta sentia que tentar bater o Manchester City apenas replicando o seu magnífico jogo de posse de bola estava condenado ao insucesso. Encontrou um caminho mais resiliente e obstinado para enfrentar o seu antigo chefe", adiciona Carragher numa crónica para o jornal The Telegraph. "Ainda não ganhou os troféus maiores, mas está cada vez mais próximo".
Sob a sua orientação, o Arsenal ainda pode erguer quatro taças esta época. Para além da Copa da Liga Inglesa e da liderança na Premier League, a equipa segue em frente na Copa da Inglaterra (quartos de final frente ao Southampton) e na Liga dos Campeões (quartos de final contra o Sporting de Lisboa).
Mas, por ora, Arteta tem apenas um título de relevo no currículo como treinador: a Copa da Inglaterra, ganha em 2020, sete meses após a sua chegada, frente ao rival Chelsea, num Estádio de Wembley vazio por causa da pandemia. Um segundo triunfo, contra Guardiola, elevaria consideravelmente o seu prestígio.